दश कुमार चरित भाग १२ विश्रुत के साहसिक कारनामे

विश्रुत के साहसिक कारनामे (The Adventures of Visruta)

हे प्रभु! एक दिन जब मैं विंध्य के घने जंगलों में घूम रहा था, तब मेरी मुलाकात एक बहुत ही सुंदर लड़के से हुई, जो एक कुएँ के किनारे खड़ा होकर फूट-फूट कर रो रहा था। जब मैंने उससे रोने का कारण पूछा, तो उसने कहा: "जो बूढ़े सज्जन मेरे साथ थे, वे इस कुएँ से पानी निकालने की कोशिश करते समय अचानक नीचे गिर गए। मैं छोटा हूँ और उनकी कोई मदद नहीं कर पा रहा हूँ। अब मेरा क्या होगा?"

यह सुनकर मैंने कुएँ के भीतर झाँका। कुआँ बहुत ज़्यादा गहरा नहीं था। मैंने देखा कि वे वृद्ध सज्जन नीचे खड़े थे और कुएँ का पानी इतना कम था कि वे उसमें डूबे नहीं थे। पास ही उगी एक लंबी और मजबूत लता (बेल) के तने की मदद से मैंने उन्हें सुरक्षित रूप से ऊपर खींच लिया। इसके बाद, उसी लता को रस्सी की तरह इस्तेमाल करके और बाँस के एक खोखले तने से पात्र (कप) बनाकर, मैंने उस मासूम बच्चे के लिए पानी निकाला, जो प्यास के मारे आधा मरा जा रहा था। जब मुझे लगा कि वह भूख से भी व्याकुल है, तो मैंने एक ऊंचे पेड़ पर लगे मेवों पर पत्थर से सटीक निशाना साधा और उन्हें नीचे गिराकर उस बच्चे को दिया।

वे वृद्ध सज्जन मेरी इस समय पर की गई सहायता के लिए बहुत आभारी थे। जब हम सभी एक पेड़ की ठंडी छाया में आराम से बैठ गए, तो मेरे अनुरोध पर उन्होंने मुझे विस्तार से अपनी वे परिस्थितियाँ बताईं जो उन्हें उस निर्जन स्थान पर ले आई थीं। उन्होंने कहना शुरू किया:

### विदर्भ देश की कथा और अनंतवर्मा का शासन

"पूर्व दिशा में विदर्भ नाम का एक समृद्ध देश था, जिसके राजा अपनी बुद्धिमत्ता, न्यायप्रियता और शास्त्रों के ज्ञान के लिए प्रसिद्ध थे। वे अपनी प्रजा के रक्षक थे (जिसके कारण प्रजा उनसे अगाध प्रेम करती थी), शत्रुओं के लिए काल थे, राजनीति शास्त्र में अत्यंत निपुण, अपने सभी कार्यों में ईमानदार, अपने आश्रितों के प्रति दयालु, छोटी-छोटी सेवाओं के लिए भी कृतज्ञता मानने वाले और समस्त मानव जाति के प्रति करुणा रखने वाले थे। अपनी पूर्ण आयु जीने के बाद, वे एक अत्यंत समृद्ध राज्य अपने पुत्र अनंतवर्मा को सौंपकर स्वर्ग सिधार गए। अनंतवर्मा वैसे तो महान योग्यताओं वाला युवक था, परंतु राजा के रूप में अपने कर्तव्यों को निभाने के बजाय उसकी रुचि ललित कलाओं, संगीत और कविता में कहीं अधिक थी।

एक दिन, उसके पिता के समय के एक वयोवृद्ध और चतुर सलाहकार ने एकांत में राजा अनंतवर्मा से इस प्रकार कहा: 'महाराज! राजकुल में जन्म लेने के गौरव के साथ-साथ आपके भीतर वे सभी श्रेष्ठ गुण मौजूद हैं जिनकी कोई कामना कर सकता है। आपकी बुद्धिमत्ता महान है और आपका ज्ञान दूसरों से श्रेष्ठ है। परंतु राजनीति शास्त्र की व्यावहारिक शिक्षा और जनता के मामलों की गहरी समझ के बिना यह सब एक राजा के लिए अपर्याप्त है। इस ज्ञान से रहित राजा का न केवल विदेशी शासक, बल्कि उसकी स्वयं की प्रजा भी तिरस्कार करने लगती है। मानवीय और दैवीय नियमों की अवहेलना करने वाला ऐसा राजा अंततः बुरी तरह नष्ट हो जाता है और अपने साथ पूरे साम्राज्य को भी ले डूबता है। एक राजा जिसके पास राजनीतिक दूरदर्शिता नहीं है, वह चाहे शारीरिक रूप से कितना भी सक्षम क्यों न हो, बुद्धिमान लोग उसे अंधा ही मानते हैं क्योंकि वह चीजों को उनकी वास्तविकता में देखने में असमर्थ होता है। इसलिए मैं आपसे विनती करता हूँ कि इन विलासिताओं को छोड़ें और शासन कला का गहन अध्ययन करें। तभी आपकी शक्ति सुदृढ़ होगी और आप एक सुखी और समृद्ध प्रजा पर लंबे समय तक शासन कर सकेंगे।'

युवा राजा ने इस उपदेश को ध्यानपूर्वक सुना और कहा: 'यह बुद्धिमानों की शिक्षा है, इसका पालन अवश्य किया जाना चाहिए।'

### दुष्ट चापलूस का प्रभाव

बूढ़े सलाहकार को विदा करने के बाद, राजा अपने अंतःपुर (रानियों के महल) में गए और वहाँ की स्त्रियों से उस उपदेश के बारे में बात करने लगे जो उन्हें अभी-अभी प्राप्त हुआ था। राजा की इन बातों को उनके एक नियमित परिचारक (चापलूस) ने सुन लिया। वह आदमी किसी भी तरह राजा के विचारों को दूसरी दिशा में मोड़ना चाहता था ताकि राजा उस अच्छी सलाह पर अमल न कर सके।

उस चापलूस के पास कई कलाएँ थीं; वह नृत्य, संगीत और गायन में अत्यंत कुशल था, हाज़िरजवाब था, एक बेहतरीन कहानीकार था और मज़ाक-चुटकुलों से भरा रहता था। परंतु उसके भीतर सम्मान और ईमानदारी का नामोनिशान नहीं था; वह झूठा, निंदक, रिश्वतखोर और हर तरह से एक दुष्ट मनुष्य था। फिर भी, अपनी तीक्ष्ण बुद्धि और हास्य-विनोद के कारण वह राजा को बहुत प्रिय था।

उसने राजा को भड़काते हुए इस प्रकार संबोधित किया: 'महाराज! जब भी कोई व्यक्ति इतने ऊंचे पद पर बैठता है, तो कई चालाक और धूर्त बगुला-भगत उसे अपने जाल में फंसाने के लिए तैयार रहते हैं। वे अपने नीच स्वार्थों को पूरा करने में लगे रहते हैं। कुछ लोग धर्म का ढोंग रचकर राजा से कहेंगे— "इस संसार के सारे सुख क्षणभंगुर और नाशवान हैं; शाश्वत आनंद तो केवल ईश्वर की प्रार्थना और कठिन तपस्या से ही मिल सकता है।" और इस तरह वे राजा को अपना सिर मुंडवाने, चमड़े के वस्त्र पहनने, कुशा घास की रस्सी से खुद को बांधने और सभी सुख-सुविधाओं को त्यागकर उपवास करने के लिए मजबूर कर देते हैं। वे राजा का सारा धन गरीबों में बाँटने की सलाह देते हैं, जिसका सीधा मतलब होता है खुद की जेबें भरना! कुछ धार्मिक पाखंडी तो अपने शिकार को बच्चों, पत्नी और यहाँ तक कि अपने जीवन तक का त्याग करने के लिए राजी कर लेते हैं।

परंतु महाराज, यदि कोई राजा इतना समझदार हो कि वह इस धार्मिक जाल में न फंसे, तो ये धूर्त दूसरा रास्ता अपनाते हैं। वे किसी से कहेंगे— "हम सोना बना सकते हैं; बस आप हमें साधन दीजिए, हम आपके धन को हज़ार गुना बढ़ा देंगे।" किसी दूसरे से कहेंगे— "हम बिना किसी अस्त्र-शस्त्र के आपके सभी शत्रुओं को नष्ट करने की विद्या जानते हैं।" और किसी अन्य से कहेंगे— "हमारी सलाह मानिए, भले ही आज आप कुछ भी नहीं हैं, लेकिन जल्द ही एक महान व्यक्ति बन जाएंगे।"

यदि उनका शिकार कोई राजा हो, तो वे उससे कहेंगे— "राजाओं के लिए अध्ययन की चार शाखाएँ उचित मानी गई हैं— वेद, पुराण, तत्वमीमांसा (Metaphysics) और राजनीति शास्त्र। परंतु पहले तीन विषयों का कोई विशेष लाभ नहीं है, उनकी उपेक्षा की जा सकती है। राजा को अपना पूरा ध्यान केवल राजनीति शास्त्र पर लगाना चाहिए। क्या राजाओं के मार्गदर्शन के लिए रचे गए वे छः हज़ार श्लोक नहीं हैं जिनमें संपूर्ण राजनीतिक विज्ञान समाहित है? उन्हें कंठस्थ कर लीजिए और आप हर आपातकाल के लिए तैयार हो जाएंगे।"

इस प्रकार, वे राजा को उन जटिल और उबाऊ नियमों को रटने के काम में लगा देते हैं। उन नियमों के अनुसार, राजा को किसी पर भी भरोसा नहीं करना चाहिए, यहाँ तक कि अपनी पत्नी या पुत्र पर भी नहीं! उसे सुबह बहुत जल्दी उठना होगा, नाममात्र का भोजन करना होगा और तुरंत काम पर लग जाना होगा।

सबसे पहले उसे खातों की जांच करनी होगी, आय और व्यय का संतुलन देखना होगा। और जब उसके धूर्त मंत्री सब कुछ बिल्कुल सही होने का ढोंग कर रहे होंगे, तब वास्तव में उनके पास राजा को ठगने के चालीस हज़ार गुप्त तरीके होते हैं, जिससे वे अपना घर भरते हैं।

इसके बाद, राजा को आम जनता के सामने बैठना पड़ता है, जहाँ वह तुच्छ शिकायतों और याचिकाओं को सुनते-सुनते मौत की हद तक थक जाता है। वहाँ भी उसे न्याय करने का संतोष नहीं मिलता; क्योंकि मामला सच्चा हो या झूठा, उसके मंत्री यह सुनिश्चित कर लेते हैं कि निर्णय उन्हीं के हितों के अनुसार हो।

इसके बाद राजा को स्नान करने, वस्त्र बदलने और भोजन करने के लिए थोड़ा सा समय दिया जाता है; और वह अभागा राजा भी अपने मन में लगातार ज़हर दिए जाने के डर से काँपते हुए ही भोजन कर पाता है।

इसके बाद, उसे अपने मंत्रियों के साथ एक लंबी परिषद (बैठक) में बैठना पड़ता है, जहाँ वह उनके विरोधाभासी तर्कों से भ्रमित हो जाता है और उनकी आधी बातें भी नहीं समझ पाता। दूसरी ओर, वे मंत्री निष्पक्ष होने का नाटक करते हुए सब कुछ उसी तरह तय कर लेते हैं जैसा उन्होंने पहले से आपस में सांठगांठ कर रखी थी। वे जासूसों और दूतों की रिपोर्टों को मरोड़कर और तोड़-मरोड़कर इस तरह पेश करते हैं जिससे उनका और उनके मित्रों का स्वार्थ सिद्ध हो सके। वे उन दंगों और अशांति को दबाने का झूठा श्रेय भी लूट लेते हैं, जिन्हें वास्तव में उन्होंने खुद ही भड़काया था!

इन सब कामों के बाद राजा को थोड़ा मनोरंजन करने की अनुमति मिलती है, लेकिन उसका समय भी केवल डेढ़ घंटे तक ही सीमित होता है।

फिर उसे अपनी सेना की समीक्षा करनी होती है; अपनी सेना के सेनापति की रिपोर्ट सुननी होती है; संधि या युद्ध के आदेश देने होते हैं; और जासूसों द्वारा लाए गए विवरणों पर कार्रवाई करनी होती है।

इन सब थका देने वाले कार्यों के बाद भी, उसे किसी गरीब छात्र की तरह कई घंटों तक लगन से पढ़ाई करनी पड़ती है। तब कहीं जाकर वह सोने के लिए जा सकता है; लेकिन इससे पहले कि उसकी आधी नींद भी पूरी हो, उसे तड़के ही जगा दिया जाएगा। तब पुरोहित उसके पास आएंगे और कहेंगे— "महाराज! ग्रहों की स्थिति अनुकूल नहीं है; अपशकुन दिखाई दिए हैं; राज्य पर घोर संकट मंडरा रहा है; देवताओं को शांत करने के लिए आज एक महान यज्ञ किया जाना चाहिए। उन ब्राह्मणों को दान-दक्षिणा देकर संतुष्ट किया जाए जो आपकी ओर से देवताओं से प्रार्थना करने में निरंतर लगे रहते हैं। आपकी समृद्धि उन्हीं की प्रार्थनाओं पर टिकी है। वे अत्यंत दरिद्र हैं और उन्हें कई बच्चों का पेट पालना है; इसलिए बहुत बड़ा दान दिया जाना चाहिए।" इस प्रकार, धर्म के नाम पर वे लालची और दुष्ट लोग लगातार राजा को लूटकर खुद को समृद्ध बनाते रहते हैं।

महाराज! यही वह नारकीय जीवन है जो आपको जीना पड़ेगा यदि आप खुद को उन बूढ़े लोगों के मार्गदर्शन में सौंप देंगे। और अंत में, भले ही आपने कितना भी अध्ययन किया हो, उनकी बासी पोथियों पर विचार किया हो और उनके उबाऊ व्याख्यान सुने हों, फिर भी आप कभी आश्वस्त नहीं हो पाएंगे कि आप जो कर रहे हैं वह सही है या नहीं।

और ये लोग कौन हैं जो खुद को बुद्धिमान कहते हैं? क्या वे हमेशा सही काम करते हैं? क्या वे अक्सर दूसरों के द्वारा ठगे नहीं जाते? व्यावहारिक सामान्य ज्ञान इस सारी पोथी-पढ़त से कहीं बेहतर है। हमारी स्वाभाविक प्रवृत्ति और भावनाएँ ही हमें सही मार्ग पर ले जाती हैं; यहाँ तक कि एक अबोध शिशु भी बिना किसी शिक्षा के यह जान लेता है कि माँ के स्तनों से पोषण कैसे प्राप्त करना है।

इसलिए महाराज, उन कड़े नियमों और प्रतिबंधों को एक तरफ रख दीजिए जिनसे वे पुराने मूर्ख आपको बांधना चाहते हैं। अपनी स्वाभाविक प्रवृत्ति का पालन कीजिए और जब तक संभव हो जीवन का भरपूर आनंद लीजिए। आपके पास यौवन है, सौंदर्य है और अपार शक्ति है। आपके पास एक विशाल सेना, दस हज़ार हाथी और तीन लाख घोड़े हैं। आपका खजाना सोने और रत्नों से भरा है जो हज़ार साल तक भी खाली नहीं होगा। आपको और क्या चाहिए? ज़िंदगी बहुत छोटी है, और जो लोग हमेशा केवल अपना धन बढ़ाने के बारे में सोचते रहते हैं, वे जीवन भर कोल्हू के बैल की तरह मेहनत करते रह जाते हैं और कभी उसका आनंद नहीं ले पाते।

परंतु मैं इन बेकार की बहसों में आपका समय क्यों बर्बाद करूँ? मैं देख रहा हूँ कि आप मेरी बातों से सहमत हैं। इसलिए, शासन चलाने की चिंता अपने मंत्रियों पर छोड़ दीजिए; अपना समय अंतःपुर की सुंदरियों और मेरे जैसे मिलनसार मित्रों के साथ बिताइए; मदिरा, संगीत और नृत्य का आनंद लीजिए और राज्य के झंझटों से खुद को दूर रखिए।'

ऐसा कहकर, उस धूर्त ने बहुत विनम्र भाव से अपने स्वामी के चरणों में दंडवत प्रणाम किया। राजा कुछ देर तक चुप रहे, मानो वे भीतर ही भीतर उसकी बातों से पूरी तरह सहमत हो चुके थे।

महल की जो स्त्रियाँ उत्सुकता से यह सारी बातें सुन रही थीं, राजा की हिचकिचाहट को देखकर वे उनके चारों ओर इकट्ठा हो गईं। उन्होंने अपनी मीठी बातों और कटीले कटाक्षों से राजा को आसानी से इस बात के लिए राजी कर लिया कि वे मंत्रियों की कड़वी सलाह छोड़कर अपनी और उनकी इच्छाओं का पालन करें।"

### विदर्भ का पतन और अश्मक राजा का षड्यंत्र

वृद्ध नलिजंघा ने अपनी कथा जारी रखते हुए कहा: "उस समय से युवा राजा अनंतवर्मा पूरी तरह से भोग-विलास और आमोद-प्रमोद में डूब गया। उसने राज्य के सारे मामले अपने मंत्रियों पर छोड़ दिए। उसने मंत्रियों को अपनी इच्छानुसार काम करने की पूरी छूट दे दी, बशर्ते वे राजा के विलास में कोई बाधा न डालें। राजा खुलेआम मंत्रियों के साथ बदतमीजी और उपेक्षा का व्यवहार करने लगा। यहाँ तक कि वह उन बेकार के परजीवियों और चाटुकारों द्वारा अपने सबसे बुद्धिमान मंत्रियों का उपहास उड़ाए जाने पर ठहाके मारता था। राज्य की इस दुखद स्थिति पर विलाप करते हुए वे वफादार मंत्री केवल अपनी बेबसी स्वीकार कर पा रहे थे। वे किसी बड़ी सार्वजनिक विपत्ति या किसी पड़ोसी राजा के आक्रमण की प्रतीक्षा करने लगे, जो शायद इस सोए हुए युवा राजा को होश में ला सके।

बहुत जल्द ही वही हुआ जिसकी आशंका थी। अश्मक देश का क्रूर राजा, जो काफी समय से विदर्भ के समृद्ध साम्राज्य को हड़पने की लालसा रख रहा था, लेकिन तब तक हिम्मत नहीं जुटा पाया था जब तक विदर्भ शक्तिशाली और एकजुट था, उसने अब कदम बढ़ाए। उसने अनंतवर्मा की सत्ता को कमजोर करने और उसके संसाधनों को नष्ट करने के लिए गुप्त चालें चलनी शुरू कर दीं। कहीं ऐसा न हो कि विदर्भ का राजा अचानक अपनी भूल सुधारकर दुराचार का रास्ता छोड़ दे, इसलिए अश्मक के राजा ने अपने एक अत्यंत चतुर मंत्री के पुत्र को विदर्भ भेजा। वह युवक अत्यंत योग्य, मृदुभाषी, वाक्पटु, चापलूसी में माहिर और मनोरंजक साथी था। वह विदर्भ के दरबार में इस तरह दाखिल हुआ मानो वह केवल सैर-सपाटे और आनंद के लिए यात्रा पर आया हो।

यह युवक जल्द ही राजा अनंतवर्मा का परम मित्र बन गया। उसने राजा की सभी बुरी आदतों और व्यसनों को बढ़ावा दिया और राजा जो भी कुकर्म करता, वह उसकी प्रशंसा और औचित्य सिद्ध करने में लग जाता।

उदाहरण के लिए, यदि वह राजा को शिकार का शौकीन देखता, तो कहता: 'वाह! यह कैसा मर्दाना और शानदार खेल है! यह शरीर को वज्र जैसा मज़बूत बनाता है, आत्मा में साहस भरता है और बुद्धि को तीक्ष्ण करता है! पहाड़ों और घाटियों में घूमते हुए आप अपने देश की भौगोलिक स्थिति से परिचित होते हैं। हिंसक हिरणों और जंगली भैंसों को मारकर आप गरीब किसानों का भला करते हैं। बाघों और अन्य खूंखार जानवरों से लड़कर आप प्रजा की यात्रा को सुरक्षित बनाते हैं।' वह इसी तरह की बातें करता रहता था और शिकार अभियान के कारण फसलों और वनों को होने वाले भारी नुकसान की ओर से राजा की आँखें बंद रखता था।

यदि जुआ राजा का पसंदीदा मनोरंजन होता, या स्त्रियों के प्रति अत्यधिक आसक्ति होती, या मदिरापान का शौक होता, तो वह दुष्ट बड़ी चतुराई से उन व्यसनों के पक्ष में कुतर्क गढ़ता और उनके विनाशकारी परिणामों को पूरी तरह छुपा लेता। यदि राजा अपने चाटुकारों पर खजाना लुटाता, तो वह उसकी 'दानवीरता' की प्रशंसा करता; और यदि राजा क्रूरता दिखाता, तो वह कहता: 'ऐसी कठोरता एक शासक के लिए बहुत जरूरी है; इससे आपका खौफ और गरिमा बनी रहती है। राजा को किसी सीधे-साधे साधु की तरह क्षमाशील और सहनशील नहीं होना चाहिए।'

इस प्रकार, उस धूर्त दुराचारी ने राजा पर अपना पूरा नियंत्रण स्थापित कर लिया और उसे हर तरह के विनाशकारी विनाश की ओर धकेल दिया।

जब राजा का ही ऐसा उदाहरण सामने हो, तो राज्य के सभी वर्ग धीरे-धीरे भ्रष्ट हो गए। न्यायधीशों (Magistrates) ने अपने कर्तव्यों की उपेक्षा की और केवल इस बात में लग गए कि वे खुद को कैसे समृद्ध बना सकते हैं। बड़े-से-बड़े अपराधी, जो भारी रिश्वत दे सकते थे, वे आसानी से दंड से बच निकले। कमजोरों पर बलवानों द्वारा घोर अत्याचार किया जाने लगा। पूरे राज्य में हिंसा, अराजकता और लूट-पाट मच गई। चारों ओर असंतोष और उपद्रव फैल गया। ऐसे में राजा द्वारा दिए गए कठोर और अंधाधुंध दंडों ने अपराध पर अंकुश लगाने के बजाय जनता के आक्रोश को और भड़का दिया। राज्य का राजस्व (Income) बुरी तरह घट गया, जबकि फिजूलखर्ची और व्यय बढ़ते ही जा रहे थे। हर तरफ से चीख-पुकार और हाहाकार सुनाई देने लगा।

मानो यह सब भी कम नहीं था, अश्मक के क्रूर राजा ने अपने गुप्त दूतों को विदर्भ के निवासियों के बीच घुलने-मिलने और जितना संभव हो सके तबाही मचाने के लिए भेजा।

वे दूत गुप्त रूप से लोगों को धीमा ज़हर देने लगे; वे पड़ोसी गांवों के बीच छोटी-छोटी बातों पर झगड़े भड़काते थे जिससे बड़े जातीय दंगे होने लगे। कुछ दूतों ने भरी भीड़ में एक पागल हाथी को छोड़ दिया या अन्य तरीकों से अफवाहें फैलाईं जिससे अचानक भगदड़ मच गई और लोग एक-दूसरे को कुचलकर मरने लगे। कुछ अन्य दूत शिकारियों का भेष धरकर प्रचुर शिकार का लालच देते थे और निर्दोष लोगों को ऊंचे पहाड़ों के बीच किसी संकरी घाटी में ले जाते थे, जहाँ वे या तो बाघों के निवाले बन जाते थे या बाहर निकलने का रास्ता न मिलने के कारण भूख-प्यास से तड़प-तड़प कर मर जाते थे।

इन और ऐसी ही कई घिनौनी चालों के द्वारा वे विदर्भ के जनजीवन को नष्ट करने और देश को भीतर से खोखला करने में सफल रहे, ताकि जब आक्रमण हो तो कोई प्रतिरोध न हो सके।

जब अश्मक के राजा को लगा कि विदर्भ पूरी तरह पंगु हो चुका है, तो उसने युद्ध की घोषणा कर दी। इस बीच, उसका कपटी दूत मूर्ख युवा राजा अनंतवर्मा को पूरी तरह विनाश के मुहाने पर ले आया था। ठीक उसी समय, जब शत्रु सीमा पर था, राजा अनंतवर्मा पूरी तरह बेफिक्र होकर एक प्रसिद्ध अभिनेत्री और नर्तकी के अभिनय का आनंद ले रहा था। अपने उसी विश्वासघाती मित्र के उकसावे पर, राजा ने कुंतल देश के राजा की एक अत्यंत प्रिय नर्तकी को भारी धन देकर अपने पास रख लिया था, जिससे कुंतल नरेश विदर्भ का घोर शत्रु बन गया।

इस अपमान से क्रोधित होकर कुंतल के राजा ने तुरंत अश्मक के राजा से हाथ मिला लिया। अश्मक के राजा ने पहले ही कई अन्य पड़ोसी राजाओं को विदर्भ की लूट में हिस्सा देने का लालच देकर अपनी ओर मिला रखा था।

इस प्रकार, जब विदर्भ पर चौतरफा आक्रमण हुआ, तो देश के भीतर से कोई प्रभावी प्रतिरोध नहीं हो सका। राजा अनंतवर्मा आसानी से पराजित हो गया और उस क्रूर शत्रु अश्मक राज के हाथों मारा गया।

अश्मक के चालाक राजा ने यद्यपि बड़े-बड़े वादे करके सहयोगियों को जुटाया था, परंतु विदर्भ जैसे सोने की चिड़िया जैसे देश को किसी और के साथ बांटने का उसका कोई इरादा नहीं था। फिर भी, उसने बड़ी निःस्वार्थता का ढोंग रचा; उसने घोषणा की कि वह विदर्भ के एक बहुत छोटे से हिस्से से ही संतुष्ट है और बाकी हिस्सा सहयोगी राजा आपस में तय कर लें कि किसे क्या मिलना चाहिए। अपनी गुप्त साज़िशों से उसने सहयोगियों के बीच बँटवारे को लेकर फूट डाल दी। परिणाम यह हुआ कि वे सहयोगी राजा आपस में ही लड़ मरे और एक-दूसरे को इतना कमजोर कर दिया कि अश्मक राज ने उनके दावों को खारिज करते हुए पूरे विदर्भ देश पर अकेले ही कब्ज़ा कर लिया।"

### रानी वसुंधरा और राजकुमार का पलायन

वृद्ध नलिजंघा ने आगे कहा: "अनंतवर्मा की हार और मृत्यु के बाद, उनके पिता के समय के एक वृद्ध और वफादार मंत्री ने रानी वसुंधरा, उनके दो बच्चों— इस छोटे राजकुमार (भास्करवर्मा) और उसकी बड़ी बहन मंजुवादिनी— को लिया और कुछ वफादार सैनिकों के साथ वहाँ से भाग निकले। यद्यपि वह वृद्ध मंत्री रास्ते में ही बीमार पड़कर मर गया, फिर भी हम बाकी लोग सुरक्षित रूप से माहिष्मती नगरी पहुँच गए। माहिष्मती में रानी के सौतेले भाई राजा अमितवर्मा ने उनका बहुत अच्छा स्वागत किया। रानी वहीं रहने लगीं और अपने बेटे की शिक्षा में पूरी तरह समर्पित हो गईं, इस आशा में कि एक दिन उनका बेटा अपने पिता का खोया हुआ राज्य पुनः प्राप्त कर सकेगा।

परंतु कुछ समय बाद, माहिष्मती के उस राजा अमितवर्मा की नीयत खराब हो गई। उसने अपने भाई की विधवा (रानी वसुंधरा) से विवाह करना चाहा। जब रानी ने उसके इस घिनौने प्रस्ताव को पूरी तरह ठुकरा दिया, तो उसने बदला लेने और राज्य के असली उत्तराधिकारी, इस छोटे राजकुमार की हत्या करने का निश्चय कर लिया।

रानी ने जब उसके इस भयानक इरादे को जान लिया, तो उन्होंने मुझे एकांत में बुलाया और रोते हुए कहा: 'नलिजंघा! मेरा जीवन इस बालक में ही समाया हुआ है। मैं खुद कोई भी कष्ट सहन कर सकती हूँ, बशर्ते मेरा बेटा सुरक्षित रहे। इसे लेकर तुम तुरंत यहाँ से भाग जाओ। मुझे नहीं पता कि मैं तुम्हें कहाँ भेजूँ, लेकिन अगर तुम्हें कहीं भी कोई सुरक्षित शरण मिल जाए, तो मुझे गुप्त संदेश भेजना; यदि संभव हुआ तो मैं भी अपनी बेटी के साथ तुम्हारे पास आ जाऊँगी।'

उनकी आज्ञा का पालन करते हुए, मैंने राजकुमार को लिया और माहिष्मती से भागने में सफल रहा। भागते हुए मैं इस भयानक जंगल की सीमा पर स्थित एक चरवाहे की झोपड़ी तक पहुँचा। वहाँ हम कुछ दिनों तक छिपे रहे, जब तक कि मुझे एक संदिग्ध व्यक्ति दिखाई नहीं दिया। मुझे शक हुआ कि वह अमितवर्मा का भेजा हुआ जासूस है जो हमें ढूंढ रहा है। पकड़े जाने के डर से, मैं आधी रात को ही उस झोपड़ी से निकला और इस घने जंगल के भीतर घुस गया। यहाँ, इस बेचारे बच्चे की तीव्र प्यास बुझाने के लिए पानी ढूँढ़ते-ढूँढ़ते मैं खुद ही इस अंधेरे कुएँ में गिर गया। यदि आज आपने समय पर आकर हमारी सहायता न की होती, तो हम दोनों यहीं मर जाते। अब जब आपने हम पर इतनी बड़ी कृपा की है, तो क्या आप इस अनाथ राजकुमार की रक्षा करके और हमें किसी सुरक्षित स्थान तक पहुँचाने में हमारी मदद करके इस उपकार को पूरा करेंगे?'"

### विश्रुत की योजना और माहिष्मती वापसी

मैंने वृद्ध नलिजंघा से पूछा: "इस बालक की माता कौन हैं और वे किस राजवंश से हैं?"

उन्होंने उत्तर दिया: "वे अवध (अयोध्या) के राजा की पुत्री हैं और उनकी माता सागरदत्ता थीं, जो पाटलिपुत्र के एक प्रसिद्ध और समृद्ध व्यापारी वैश्रवण की पुत्री थीं।"

यह सुनकर मैंने मुस्कुराते हुए जवाब दिया: "यदि ऐसा है, तो वे और मेरे पूज्य पिता माता के पक्ष से चचेरे भाई-बहन हुए। इस नाते यह बालक मेरा सगा रिश्तेदार है और आज से यह पूरी तरह मेरी सुरक्षा में है।"

बूढ़ा आदमी यह सुनकर अत्यंत हर्षित हुआ। मैंने न केवल उस बालक की रक्षा करने का वचन दिया, बल्कि उसे विदर्भ के सिंहासन पर वापस बिठाने और उस दुष्ट अश्मक राजा को उसी की चालों से परास्त करने की एक ठोस योजना बनाई।

परंतु उस समय हमारे सामने सबसे बड़ी समस्या भोजन की थी। जब मैं सोच रहा था कि भोजन कैसे जुटाया जाए, तभी वहाँ से दो हिरण तेज़ी से गुज़रे। उनके पीछे एक वनपाल (शिकारी) दौड़ रहा था। उस शिकारी ने उन पर तीन तीर चलाए पर उसके तीनों निशाने चूक गए। हताशा में आकर उसने अपना धनुष और बचे हुए दो बाण वहीं जमीन पर फेंक दिए। मैंने फुर्ती से उन अस्त्रों को उठा लिया और एक के बाद एक दो अचूक बाण छोड़कर दोनों हिरणों को वहीं ढेर कर दिया। उनमें से एक हिरण मैंने उस भूखे शिकारी को दे दिया, जिससे वह बहुत प्रसन्न हुआ। दूसरे हिरण को मैंने साफ किया और उसका एक हिस्सा आग में भूनकर हम तीनों ने अपनी भूख शांत की।

वह वनपाल मेरे इस अद्भुत धनुर्विद्या के कौशल से चकित था। उसे प्रचुर भोजन मिल चुका था, इसलिए वह मेरा मुरीद हो गया। मेरे मन में विचार आया कि मुझे इससे माहिष्मती की वर्तमान स्थिति की कुछ जानकारी लेनी चाहिए। मैंने उससे पूछा: "भाई! क्या तुम्हें पता है कि इन दिनों माहिष्मती नगरी में क्या चल रहा है?"

उसने उत्तर दिया: "हाँ महाराज! मैं आज सुबह ही वहाँ गया था क्योंकि मुझे एक बाघ की खाल और कुछ अन्य पशुओं की खालें बेचनी थीं। पूरी नगरी में बहुत बड़े उत्सव की तैयारियाँ चल रही हैं। राजा अमितवर्मा के छोटे भाई, राजकुमार प्रचंडवर्मा, विदर्भ की राजकुमारी मंजुवादिनी से विवाह करने जा रहे हैं, और इसी उपलक्ष्य में चारों ओर खुशियाँ मनाई जा रही हैं।"

वनपाल के चले जाने के बाद मैंने वृद्ध नलिजंघा से कहा: "वह दुष्ट अमितवर्मा अपनी चाल चल रहा है। वह अपनी भांजी की शादी अपने छोटे भाई से कराकर विदर्भ के राज्य पर अपनी पकड़ मजबूत करना चाहता है। उसे ज़रा भी संदेह नहीं है कि राजकुमार जीवित है। इसलिए तुम इस बालक को यहीं मेरी देखरेख में छोड़ दो और तुरंत माहिष्मती में रानी के पास जाओ। उन्हें बताओ कि तुम मुझसे कैसे मिले और उनका बेटा मेरे पास पूरी तरह सुरक्षित है। परंतु नगरी में सार्वजनिक रूप से यह अफवाह फैला दो कि जंगल में राजकुमार को एक खूंखार बाघ उठाकर ले गया और उसे खा गया। मैं भी भिक्षुक (भिखारी) का वेश धारण करके शहर में आ रहा हूँ। तुम नगरी के बाहर श्मशान घाट के पास मेरा इंतज़ार करना।"

नलिजंघा ने मेरी योजना के अनुसार काम करने का वचन दिया और रानी के लिए आगे के निर्देश लेकर तुरंत माहिष्मती की ओर रवाना हो गया।

### माहिष्मती में राजनीतिक उथल-पुथल और अमितवर्मा का अंत

कुछ ही दिनों के भीतर माहिष्मती में यह बात पूरी तरह फैल गई कि जंगल में भागे राजकुमार को एक बाघ ने मार डाला है। राजा अमितवर्मा मन ही मन अत्यंत प्रसन्न हुआ। वह झूठा शोक प्रकट करते हुए रानी वसुंधरा से मिलने गया और उनसे सांत्वना देते हुए बोला: 'देवी! मैं इस बालक की मृत्यु को ईश्वर का न्याय मानता हूँ क्योंकि मैंने आपकी इच्छा के विरुद्ध विवाह का प्रस्ताव रखा था। अब जबकि सब कुछ समाप्त हो चुका है, मैं पूरी निष्ठा से आपको अपनी पटरानी बनाने के लिए तैयार हूँ।'

रानी वसुंधरा ने (मेरे गुप्त निर्देशों के अनुसार) अत्यंत चालाकी से उसकी इस बात पर अपनी सहमति दे दी, जिससे राजा बहुत खुश हुआ और विवाह की तैयारियाँ बड़े पैमाने पर शुरू हो गईं।

विवाह के निश्चित दिन, एक विशाल राजसभा की उपस्थिति में, रानी ने अपने हाथ में एक छोटी सी पत्तीदार डाली ली और उसे एक जलपात्र में डुबोया। उस पात्र के जल में वास्तव में एक अत्यंत तीव्र और घातक विष मिला हुआ था। उन्होंने राजा के चेहरे पर उस डाली से हल्के से पानी छिड़कते हुए ऊंचे स्वर में कहा: 'हे देवताओं! यदि मैं और यह राजा सही मार्ग पर हैं, तो यह जल इन्हें कोई क्षति न पहुँचाए। परंतु यदि तुम मेरे मृत भाई की पत्नी को अपनी सतीत्व की इच्छा के विरुद्ध स्वीकार करके पाप कर रहे हो, और यदि मैं अपने दिवंगत पति के प्रति पूरी तरह वफादार हूँ, तो यह जल तुम्हारे लिए साक्षात् तलवार की धार बन जाए।'

वह विष इतना तीव्र था कि छिड़कते ही राजा अमितवर्मा तड़पकर वहीं ढेर हो गया और उसकी तुरंत मृत्यु हो गई। इसके बाद, रानी ने तुरंत उस डाली को एक दूसरे जलपात्र में डुबोया जिसमें विष की मारक औषधि (Antidote) थी और उसका छिड़काव अपनी पुत्री मंजुवादिनी पर किया। चूंकि राजकुमारी को कोई नुकसान नहीं हुआ, इसलिए वहाँ उपस्थित समस्त प्रजा और मंत्रियों को दृढ़ विश्वास हो गया कि राजा अमितवर्मा की मृत्यु अधर्म करने के कारण सीधे ईश्वर द्वारा दिया गया दंड थी।

इसके तुरंत बाद, मेरे निर्देशों के अनुसार काम करते हुए और खुद को संकट से दूर रखने के लिए, रानी ने अमितवर्मा के छोटे भाई प्रचंडवर्मा से कहा: 'राजकुमार! अब माहिष्मती का सिंहासन खाली है। आप तुरंत राजपाट अपने हाथ में लें और मेरी पुत्री को अपनी रानी बनाएं।' प्रचंडवर्मा ने इस प्रस्ताव को सहर्ष स्वीकार कर लिया। चूंकि दिवंगत राजा के सभी भतीजे और असली उत्तराधिकारी (राजकुमार भास्करवर्मा) को लोग पहले ही मृत मान चुके थे, इसलिए जनता या मंत्रियों की ओर से प्रचंडवर्मा के राजा बनने का कोई विरोध नहीं हुआ।

इसके बाद रानी वसुंधरा ने (मेरी योजना के अनुसार) दिवंगत राजा के कुछ ऐसे वफादार मंत्रियों और नगर के गणमान्य बुजुर्गों को गुप्त रूप से बुलाया, जो प्रचंडवर्मा की क्रूरता के कारण उससे ईर्ष्या और दुर्भावना रखते थे। रानी ने उनसे एकांत में कहा: 'कल रात साक्षात् देवी दुर्गा ने मुझे स्वप्न में दर्शन दिए और कहा— "तुम्हारा पुत्र जीवित और पूरी तरह सुरक्षित है। मैं स्वयं एक बाघिन का रूप धारण करके उसे उसके शत्रुओं से बचाकर अपने साथ ले गई थी। आज से ठीक चार दिन बाद यह पापी प्रचंडवर्मा अचानक मारा जाएगा। पाँचवें दिन सुबह राज्य के सभी अधिकारी और मंत्री नदी के किनारे स्थित मेरे मंदिर के पास एकत्रित हों। मंदिर के कपाट अच्छी तरह बंद कर दिए जाएं और यह सुनिश्चित कर लिया जाए कि भीतर कोई छिपा न हो। एक घड़ी प्रतीक्षा करने के बाद, मंदिर के द्वार अपने आप खुलेंगे और भीतर से एक ओजस्वी युवा ब्राह्मण आपके राजकुमार का हाथ पकड़े हुए बाहर आएगा। वही बालक विदर्भ का वास्तविक राजा बनेगा और उस दिव्य ब्राह्मण का विवाह तुम्हारी पुत्री मंजुवादिनी से होगा।"'

अमितवर्मा की चमत्कारिक मृत्यु को अपनी आँखों से देख चुके मंत्रियों और बुजुर्गों ने रानी के इस दैवीय स्वप्न पर पूरी तरह विश्वास कर लिया। उन्होंने इस रहस्य को पूरी तरह गुप्त रखने का वचन दिया और रानी के निर्देशों के अनुसार काम करने के लिए तैयार हो गए।

### प्रचंडवर्मा का वध और दिव्य चमत्कार का नाटक

जब चौथा दिन आया, तो मैं नट (बाजीगर/Tumbler) का भेष धारण करके माहिष्मती नगरी में दाखिल हुआ। मैंने चुपके से राजकुमार को उसकी ममतामयी माता से मिलाया, जिन्होंने मुझे अपनी पुत्री मंजुवादिनी से भी मिलवाया। राजकुमारी इस भेष में भी मुझे देखकर मन ही मन अत्यंत प्रसन्न हुई।

मैं वहाँ ज़्यादा देर नहीं रुका। रानी से भिक्षा प्राप्त करने के बहाने मैंने उन्हें आश्वस्त किया कि देवी दुर्गा का स्वप्न अवश्य सत्य होगा। विदा लेते समय, वहाँ उपस्थित दासियों को भ्रम में रखने के लिए मैंने ऊंचे स्वर में कहा: 'माते! आपकी प्रार्थना व्यर्थ नहीं जाएगी। मैं आपके बालक की सुरक्षा का पूरा ध्यान रखूँगा।'

जब मैं नगरी के बाहर पहुँचा, तो वन में मेरे द्वारा बचाया गया वृद्ध सेवक नलिजंघा तय स्थान पर मेरा इंतज़ार कर रहा था। मैंने उससे नए राजा प्रचंडवर्मा की गतिविधियों और दिनचर्या के बारे में पूछा। उसने उत्तर दिया: 'वह अभागा राजा खुद को निष्कंटक समझ रहा है और सत्ता मिलने की खुशी में इस समय राजमहल के शाही बगीचे में कई नटों, बाजीगरों और नर्तकियों के साथ आमोद-प्रमोद में व्यस्त है।'

मैंने कहा: 'मेरे लिए इससे बेहतर अवसर नहीं हो सकता। तुम राजकुमार को लेकर इसी पुरानी खंडहरनुमा इमारत में मेरा इंतज़ार करो, मैं अभी आता हूँ।'

मैं तुरंत बाजीगर के वस्त्र पहनकर बड़ी निर्भीकता से उस शाही बगीचे में दाखिल हुआ। मैंने राजा प्रचंडवर्मा के सामने उपस्थित होकर अपनी कला का प्रदर्शन करने की अनुमति मांगी, जो मुझे तुरंत मिल गई। कुछ ही समय में मैंने वहाँ उपस्थित लोगों के सामने हाथ की सफाई और संतुलन के ऐसे हैरतअंगेज कारनामे दिखाए कि पूरी सभा तालियों की गड़गड़ाहट से गूंज उठी। कुछ देर बाद, मैंने नाटक करते हुए वहाँ उपस्थित सैनिकों से कुछ तीखे चाकू उधार मांगे। मैंने उन चाकुओं की नोंक पर अपने शरीर का संतुलन बनाकर सबको अचंभे में डाल दिया। तभी, हाथ में एक तेज़ चाकू थामे हुए, मैंने हवा में बाज़ और चील की तरह झपट्टा मारने का अभिनय किया और कलाबाज़ियाँ खाते हुए धीरे-धीरे राजा प्रचंडवर्मा के बिल्कुल करीब पहुँच गया।

जैसे ही मुझे सही मौका मिला, मैंने पूरी ताकत से वह चाकू राजा की ओर फेंका। मेरा निशाना अचूक था; चाकू सीधे प्रचंडवर्मा के हृदय के पार हो गया। वह वहीं तड़पकर गिर गया। ठीक उसी क्षण, सभा में भ्रम फैलाने के लिए मैं ज़ोर से चिल्लाया: 'अश्मक राज वसंतभानु की जय हो! दीर्घायु हों वसंतभानु!' ताकि सबको यही लगे कि मुझे अश्मक के राजा ने प्रचंडवर्मा की हत्या के लिए भेजा था।

इससे पहले कि वहाँ खड़े अंगरक्षक संभल पाते और मुझे पकड़ते, मैंने शाही बगीचे की ऊंची दीवार पर छलांग लगाई और उसे पार कर गया। सैनिकों के दीवार पार करने से पहले ही मैं बहुत दूर निकल चुका था। रास्ते में एक जगह मुड़कर मैं ईंटों के एक बहुत बड़े ढेर के पीछे छिप गया और वहाँ से पेड़ों की ओट लेता हुआ बिना किसी की नज़र में आए उस पुराने खंडहर में वापस पहुँच गया। वहाँ मैंने तुरंत अपने नट के कपड़े बदले और एक सामान्य नागरिक की तरह शहर में घूमना शुरू कर दिया, मानो कुछ हुआ ही न हो।

अपनी इस योजना को पूर्ण रूप से क्रियान्वित करने के लिए, मैंने एक दिन पहले ही गुप्त रूप से नदी के किनारे स्थित माँ दुर्गा के मंदिर का निरीक्षण किया था। वहाँ मंदिर के भीतर एक गुप्त तहखाना (Underground chamber) था, जो मंदिर की मुख्य दीवार के एक छिद्र से जुड़ा हुआ था। उस छिद्र को बाहर से एक बहुत बड़े पत्थर से इस तरह बंद किया गया था कि कोई उसे पहचान न सके। अब मैं राजकुमार को लेकर उस गुप्त रास्ते से मंदिर के भीतर छिपे हुए तहखाने में प्रवेश कर गया। रानी वसुंधरा ने पहले ही नलिजंघा के माध्यम से हमारे लिए राजसी वस्त्र और बहुमूल्य आभूषण वहाँ पहुँचा दिए थे।

अगली सुबह, प्रचंडवर्मा की हत्या की खबर से पूरी नगरी स्तब्ध थी। सब लोग यही मान रहे थे कि उसकी हत्या उसके शत्रु अश्मक के राजा ने करवाई है। रानी के दैवीय स्वप्न का पहला भाग (प्रचंडवर्मा की मृत्यु) सत्य सिद्ध हो चुका था, इसलिए जो लोग इस रहस्य में शामिल थे, उन्हें शेष भविष्यवाणी के पूरा होने पर रत्ती भर भी संदेह नहीं था। सुबह मंदिर के बाहर हज़ारों की संख्या में उत्सुक प्रजा की भारी भीड़ एकत्रित हो गई।

शीघ्र ही रानी वसुंधरा अपनी परिचारिकाओं के साथ वहाँ पहुँचीं। उन्होंने मंदिर में प्रवेश कर देवी दुर्गा की विशेष पूजा-अर्चना की। इसके बाद मंत्रियों ने पूरे मंदिर की गहन तलाशी ली ताकि यह सुनिश्चित किया जा सके कि भीतर कोई छुपा तो नहीं है। जब सब लोग बाहर आ गए, तो मंदिर के भारी कपाट बंद कर दिए गए। बाहर खड़ी भीड़ पूरी तरह शांत होकर उत्सुकता से देवी के चमत्कार की प्रतीक्षा करने लगी।

तभी राजसी वादक दल ने बड़े-बड़े नगाड़े और शंख बजाना शुरू कर दिया। जैसे ही नगाड़ों की वह गूँज (जो हमारा पूर्वनिर्धारित संकेत थी) मेरे कानों तक पहुँची, मैंने पूरी ताकत लगाकर उस बड़े पत्थर को हटाया और राजकुमार भास्करवर्मा का हाथ पकड़कर मुख्य मंदिर के गर्भगृह में आ गया। मैंने फुर्ती से अपने वस्त्र बदले, उस गुप्त मार्ग को पत्थर से दोबारा वैसे ही बंद कर दिया और मंदिर के मुख्य कपाटों को भीतर से पूरी तरह खोलकर बाहर खड़ी आश्चर्यचकित भीड़ के सामने आ खड़ा हुआ। मेरे हाथ में युवा राजकुमार का हाथ था।

जब जनता विस्मय से आँखें फाड़े हमें देख रही थी, मैंने गंभीर और ओजस्वी स्वर में उन्हें संबोधित किया: 'हे माहिष्मती की न्यायप्रिय प्रजा! महान देवी दुर्गा ने, जिन्होंने कल रात रानी को दर्शन दिए थे, आज अपनी असीम कृपा से इस बालक को उसकी व्याकुल माता को लौटा दिया है। जिसे सब लोग बाघ द्वारा खाया गया समझ रहे थे, उसे स्वयं देवी ने एक बाघिन का रूप धरकर सुरक्षित रखा था। अब देवी की यही आज्ञा है कि आप सब मेरे मुख से इस बालक को अपना न्यायपूर्ण राजा स्वीकार करें।'

फिर रानी की ओर मुड़कर मैंने कहा: 'हे राजमाता! माँ दुर्गा के हाथों से अपने इस दिव्य पुत्र को स्वीकार करें, जो अब से आपके साम्राज्य की रक्षा करेगा; और देवी की आज्ञा के अनुसार मुझे अपनी पुत्री मंजुवादिनी के पति के रूप में स्वीकार करें।'

इसके बाद मैंने वहाँ उपस्थित मंत्रियों और बुजुर्गों से कहा: 'महादेवी दुर्गा मुझे यहाँ न केवल उनकी इच्छा का संदेशवाहक बनाकर लाई हैं, बल्कि आपके इस पावन देश को उस दुष्ट और कपटी अश्मक राजा के चंगुल से बचाने के लिए आपका रक्षक नियुक्त करके भी लाई हैं, जिसकी क्रूर साज़िशों से आप सब भली-भांति परिचित हैं। इसलिए मुझे अपना तारणहार और माँ दुर्गा द्वारा नियुक्त इस युवा राजा के मुख्य संरक्षक (Regent) के रूप में स्वीकार करें।'

यह सुनते ही वहाँ उपस्थित हज़ारों लोगों की भीड़ जय-जयकार कर उठी। चारों ओर नारा गूँजने लगा: 'महामायी दुर्गा की जय! धन्य है हमारी देवी और धन्य है हमारा देश जिसके रक्षक स्वयं ईश्वर हैं!' इसके बाद मुझे और राजकुमार को पूरे राजकीय सम्मान के साथ विजय जुलूस के रूप में राजमहल ले जाया गया। रानी वसुंधरा की आँखों में अपने पुत्र को सकुशल वापस पाने के आँसू थे और उनकी खुशी का कोई ठिकाना नहीं था।

मैंने इस पूरी योजना को इतनी चतुराई और कुशलता से क्रियान्वित किया था कि किसी को भी इस दैवीय नाटक पर रत्ती भर भी संदेह नहीं हुआ। समस्त प्रजा युवा राजा का हृदय से सम्मान करने लगी क्योंकि वे उन्हें सीधे देवी के संरक्षण में मानते थे, और मुझे उस साम्राज्य की पुनर्स्थापना के लिए देवी द्वारा चुना गया एक दिव्य माध्यम समझने लगे।

### शासन व्यवस्था का सुदृढ़ीकरण

इस प्रकार माहिष्मती और विदर्भ पर मेरा अधिकार पूरी तरह स्थापित हो गया। उचित समय आने पर, मैंने युवा राजकुमार भास्करवर्मा का पूर्ण विधि-विधान के साथ राज्याभिषेक करवाया और उनकी शिक्षा-दीक्षा का उत्तम प्रबंध किया। इसके बाद, मेरी सेवाओं के पुरस्कार और देवी की आज्ञा के रूप में, अत्यंत सुंदरी राजकुमारी मंजुवादिनी का हाथ मुझे सौंप दिया गया और हमारा विवाह संपन्न हुआ।

परंतु कुछ समय बीतने के बाद, मैं गहराई से विचार करने लगा: 'यद्यपि आज मेरी स्थिति यहाँ पूरी तरह सुरक्षित और सुदृढ़ दिखाई देती है, फिर भी अंततः मैं इस विदर्भ और माहिष्मती साम्राज्य के लिए एक विदेशी (बाहरी व्यक्ति) हूँ। जब इस चमत्कार और विजय की प्रशंसा का पहला दौर समाप्त हो जाएगा, तो लोग अवश्य ही आपस में प्रश्न करने लगेंगे— "यह अजनबी ब्राह्मण कौन है जो इतने रहस्यमय तरीके से हमारे बीच आया और आज हम पर इस तरह शासन कर रहा है?"'

मेरे मन में यह विचार आया कि यदि मैं यहाँ के किसी पुराने, अनुभवी और अत्यंत सम्मानित पूर्व मंत्री, जिनका नाम **आर्यकेतु** था, को अपनी ओर मिला सकूँ और उनका पूर्ण विश्वास प्राप्त कर लूँ, तो वे मेरे शासन के लिए बहुत बड़े सहायक सिद्ध हो सकते हैं।

हालाँकि, उनके सामने सीधे कोई प्रस्ताव रखने के बजाय, मैंने अपने वफादार सेवक नलिजंघा को भेजा और उससे कहा कि वह गुप्त रूप से आर्यकेतु की परीक्षा ले और मेरे प्रति उनके वास्तविक विचारों का पता लगाए।

मेरी योजना के अनुसार, नलिजंघा ने आर्यकेतु से कई बार गुप्त मुलाकातें कीं। उसने बातों-बातों में आर्यकेतु को भड़काने का प्रयास करते हुए कहा: 'अमात्य! यह हमारे देश के स्वाभिमान के लिए अच्छा नहीं है कि एक अजनबी और बाहरी व्यक्ति इतने महत्वपूर्ण सर्वोच्च पद पर बैठा है। इस पद पर तो हमारे अपने देश के किसी मूल निवासी का अधिकार होना चाहिए। इसलिए यह बहुत ज़रूरी है कि हम सब मिलकर किसी तरह इस विश्रुत से छुटकारा पा लें।'

यह सुनकर वयोवृद्ध मंत्री आर्यकेतु ने अत्यंत दृढ़ता से उत्तर दिया: 'नलिजंघा! ऐसे श्रेष्ठ, न्यायप्रिय और अद्भुत क्षमताओं से संपन्न पुरुष के विरुद्ध ऐसी बातें मत करो। जिसके भीतर इतना असीम साहस, उदारता, कूटनीति और प्रजा के प्रति दयालुता भरी हो, वे सभी दिव्य गुण किसी एक मनुष्य में मिलना अत्यंत दुर्लभ है। मैं तो अपनी मातृभूमि को परम सौभाग्यशाली मानता हूँ कि उसे विश्रुत जैसा कुशल मार्गदर्शक मिला है। मुझे पूर्ण विश्वास है कि इसी वीर पुरुष के नेतृत्व में हम एक दिन उस दुष्ट अश्मक राजा को खदेड़ बाहर करेंगे और हमारे राजकुमार भास्करवर्मा को उनके पिता के वास्तविक सिंहासन पर पुनः प्रतिष्ठित करेंगे। संसार की कोई भी शक्ति मुझे ऐसे महान और धर्मात्मा पुरुष के विरुद्ध साज़िश रचने के लिए प्रेरित नहीं कर सकती।'

जब नलिजंघा ने आकर मुझे आर्यकेतु के इन विचारों के बारे में बताया, तो मेरी प्रसन्नता की कोई सीमा न रही। मैंने विभिन्न व्यावहारिक तरीकों से भी उस वयोवृद्ध मंत्री की निष्ठा को परखा। जब मुझे उनकी वफादारी और मेरे प्रति अगाध प्रेम पर पूर्ण विश्वास हो गया, तो मैंने उन्हें अपना प्रधान सलाहकार नियुक्त किया और अपना पूरा विश्वास उन्हें सौंप दिया। वे मेरे सबसे उपयोगी और सच्चे मित्र सिद्ध हुए।

उनकी बहुमूल्य सलाह और सहायता से, मैं राज्य के प्रत्येक विभाग में अत्यंत कुशल, ईमानदार और योग्य अधिकारियों को नियुक्त करने में सफल रहा। मैंने पूरे राज्य में सनातन धर्म और न्याय को बढ़ावा दिया और अधर्म तथा पाखंड का कड़ाई से दमन किया। मैंने चारों वर्णों को उनके उचित सामाजिक दायित्वों में स्थापित किया। प्रजा पर किसी भी प्रकार का अत्याचार या भारी कर लगाए बिना, मैंने कूटनीति से राजकोष को भारी धन और स्वर्ण से भर दिया; क्योंकि मेरा यह दृढ़ विश्वास है कि एक शासक के लिए आर्थिक रूप से निर्बल (गरीब) होने से बुरा कोई अभिशाप नहीं है; पर्याप्त धन के बिना कोई भी राजा कभी शक्तिशाली नहीं बन सकता और न ही अपने राज्य की रक्षा कर सकता है।"

इस प्रकार विश्रुत ने विदर्भ देश के उद्धार की अपनी पूरी गाथा राजकुमार राजवाहन को सुनाकर समाप्त की।*

दशकुमार चरित भाग ११ मन्त्रगुप्त के साहसिक कारनामे