दशकुमार चरित हिन्दी भाग १ प्रस्तावना

दशकुमारचरितम्: प्रस्तावना (Introduction)

पूर्वकाल में, भारत के सबसे उपजाऊ भाग में मगध की राजधानी **पुष्पपुरी** (पाटलिपुत्र) नाम का एक नगर था, जो रत्नों की खान के समान भव्य, हर प्रकार की संपत्ति से समृद्ध और वैभव तथा समृद्धि में अन्य सभी नगरों से बढ़कर था।

इस नगर और देश के राजा **राजहंस** थे, जिनकी सेनाएँ अनगिनत हाथियों और घोड़ों के कारण अत्यंत भयानक थीं, जिनकी कीर्ति निष्कलंक आकाश में चंद्रमा या हंस के पंखों की तरह उज्ज्वल थी, और जिनके यश का गान दिव्य गंधर्व भी करते थे। यद्यपि वे अपने शत्रुओं के लिए साक्षात् भय थे, फिर भी वे अपनी प्रजा द्वारा अत्यंत प्रिय थे, विशेषकर विद्वान और धार्मिक ब्राह्मणों के बीच, जो राजा और उनकी प्रजा के कल्याण के लिए देवताओं से प्रार्थना करने और यज्ञ करने में निरंतर लगे रहते थे।

रानी **वसुमती** ऐसे पति के सर्वथा योग्य थीं। वह उच्च कुल की और अत्यंत मधुर स्वभाव की थीं। उनका सौंदर्य इतना असीम था मानो कामदेव ने संसार की सबसे सुंदर वस्तुओं को उनके एक रूप में समाहित करके स्वयं के विशेष आनंद के लिए उनका निर्माण किया हो।

राजा के सलाहकारों में राज्य के सर्वोच्च पदों पर नियुक्त तीन मंत्री थे, जो अत्यंत ईमानदार और बुद्धिमान पुरुष थे। वे राजा के पिता के समय से ही सेवा में थे और उनका पूर्ण विश्वास प्राप्त था। उनके नाम थे— **धर्मपाल, पद्मोद्भव और सितवर्मा**।

इनमें से पहले (धर्मपाल) के तीन पुत्र थे— सुमंत्र, सुमित्र और कामपाल; दूसरे (पद्मोद्भव) के दो पुत्र थे— सुश्रुत और रत्नोद्भव; और अंतिम (सितवर्मा) के भी दो पुत्र थे— सुमति और सत्यवर्मा।

इन पुत्रों में से, अंतिम उल्लिखित (सत्यवर्मा) ने सांसारिक चिंताओं और नौकरियों का परित्याग कर दिया, स्वयं को धार्मिक ध्यान में समर्पित कर दिया, और एक तीर्थयात्री के रूप में घर छोड़कर पवित्र स्थानों के दर्शन के लिए कई देशों की यात्रा पर निकल गए।

कामपाल इसके सर्वथा विपरीत स्वभाव का था; वह केवल वर्तमान सुख के बारे में सोचता था, जुआरियों और वेश्याओं की संगति में रहता था, और मनोरंजन तथा विलासिता की खोज में संसार भर में घूमता रहता था।

रत्नोद्भव एक व्यापारी बन गया, और व्यापार के सिलसिले में उसने भूमि और समुद्र मार्ग से कई लंबी यात्राएं कीं। अन्य पुत्र, अपने पिताओं की मृत्यु के बाद, देश की परंपरा के अनुसार उनके पदों (मंत्री पदों) पर आसीन हुए।

जब राजहंस ने कुछ वर्षों तक शासन कर लिया, तब उनके और पड़ोसी देश मालवा के राजा के बीच युद्ध छिड़ गया। मालवा का राजा **मानसराव** अत्यंत अभिमानी और महत्वाकांक्षी था। राजा राजहंस एक विशाल सेना के साथ उसका सामना करने के लिए आगे बढ़े, जिससे उनके हाथियों के पैरों की धमक से पृथ्वी काँपने लगी, और तूफानी समुद्र के गर्जन से भी अधिक ऊंचे नगाड़ों की गूँज से आकाश में रहने वाले देवता भी विचलित हो उठे।

दोनों सेनाएँ समान रूप से क्रोध से भरी थीं, और युद्ध अत्यंत भयानक था। जिस भूमि पर वे मिले, वह पहले रथों के पहियों और मनुष्यों तथा पशुओं के पैरों की कुचलने से धूल में बदल गई, और फिर मृत तथा घायलों से बहने वाली रक्त की धाराओं के कारण कीचड़ से भर गई।

अंततः राजहंस विजयी हुए, शत्रु पूरी तरह पराजित हुआ, उनका राजा बंदी बना लिया गया, और पूरा मालवा विजेता के लिए खुला था। हालाँकि, राजहंस की अपने साम्राज्य का विस्तार करने की कोई इच्छा नहीं थी, इसलिए उन्होंने अपने बंदी (मानसराव) को बहुत आसान शर्तों पर छोड़ दिया, और पुष्पपुरी लौटकर केवल शांति से अपने राज्य पर शासन करने के बारे में सोचने लगे। वे इस तरह के उदार व्यवहार के बाद अपने महत्वाकांक्षी पड़ोसी से किसी और परेशानी की उम्मीद नहीं कर रहे थे।

यद्यपि वे हर दूसरे मामले में समृद्ध और सुखी थे, मगध के राजा के पास दुःख और चिंता का एक बड़ा कारण था— उनके बाद गद्दी संभालने के लिए उनका कोई पुत्र नहीं था। इसलिए, इस समय उन्होंने संसार के रचयिता नारायण से कई प्रार्थनाएँ कीं और उन्हें प्रसाद अर्पित किया। इस प्रकार प्रसन्न होकर, भगवान नारायण ने रानी को स्वप्न में संकेत दिया कि वह एक पुत्र को जन्म देंगी; और इसके कुछ ही समय बाद उनके पति को उनके गर्भवती होने के समाचार से अत्यंत संतोष हुआ।

जब सही समय आया, तो राजा ने **सीमंतोन्नयन** नामक संस्कार अत्यंत भव्यता के साथ मनाया, और पड़ोस के कई राजाओं को इस अवसर पर उपस्थित होने के लिए आमंत्रित किया; उनमें मिथिला के राजा भी थे, अपनी रानी के साथ, जो वसुमती की बहुत अच्छी सखी थीं— उन्हें बधाई देने के लिए वे अपने पति के साथ आई थीं।

इसके बाद एक दिन, जब राजा अपने मंत्रियों के साथ सभा में बैठे थे, उन्हें सूचित किया गया कि एक आदरणीय यति (संन्यासी) उनसे मिलने के इच्छुक हैं। उनके प्रवेश करने पर, राजा ने पहचान लिया कि वह उनके गुप्त दूतों में से एक हैं; इसलिए, अन्य सलाहकारों को विदा करके, वे एक निजी कक्ष में चले गए, जिसके पीछे उनके एक या दो सबसे विश्वसनीय मंत्री और वह छद्मवेषी यति आए। उस दूत ने भूमि पर झुककर प्रणाम किया और राजा की पूछताछ के उत्तर में कहा, "महाराज की आज्ञा का बेहतर पालन करने के लिए, मैंने यह सुरक्षित भेष धारण किया था, और कुछ समय से मालवा की राजधानी में रह रहा था, जहाँ से मैं अब बहुत महत्वपूर्ण समाचार लाया हूँ। अभिमानी मानसराव, अपनी हार पर विचार करते हुए, आपकी उदार सहनशीलता को भूलकर और केवल अपने अपमान को धोने के लिए उत्सुक है। वह लंबे समय से अत्यंत कठिन तपस्या के माध्यम से भगवान शिव को प्रसन्न करने का प्रयास कर रहा है, जिनका मंदिर महाकाल (उज्जयिनी) में है; और वह इस हद तक सफल हो गया है कि भगवान ने उसे एक **जादुई गदा** दी है, जो जीवन का विनाश करने वाली और विजय दिलाने वाली है।"

"इस अस्त्र और शिव की कृपा के माध्यम से, वह अब खुद को आपके बराबर समझता है। वह कुछ समय से अपनी सेना को मजबूत कर रहा है, और बहुत जल्द इस देश पर आक्रमण कर सकता है। महाराज को यह जानकारी मिल गई है, अब आप निर्णय लें कि क्या किया जाना चाहिए।"

यह रिपोर्ट सुनकर मंत्रियों ने आपस में परामर्श किया और राजा से कहा, "यह शत्रु देवताओं की कृपा पाकर हमारे विरुद्ध आ रहा है, और आप उसका सामना करने की आशा नहीं कर सकते; इसलिए हम सलाह देते हैं कि आपको युद्ध से बचना चाहिए, और अपने परिवार तथा खजाने के साथ किसी मजबूत किले में चले जाना चाहिए।"

यद्यपि उन्होंने कई कारणों से इस सलाह पर जोर दिया, लेकिन यह राजा को स्वीकार्य नहीं थी, जिन्होंने आक्रमणकारियों के विरुद्ध अपनी सेना के नेतृत्व में कूच करने का निश्चय किया। हालाँकि, जब शत्रु वास्तव में देश में प्रवेश कर गया, तो मंत्री अपने स्वामी को इस बात के लिए मनाने में सफल रहे कि वे रानी, उनकी परिचारिकाओं और खजाने के एक हिस्से को विंध्य के वन में स्थित एक मजबूत किले में भेज दें, जिसकी रक्षा अनुभवी सैनिक कर रहे थे।

शीघ्र ही दोनों सेनाएँ मिलीं, युद्ध भयंकर रूप से छिड़ गया, और मानसराव ने उत्सुकता से अपने पूर्व विजेता की खोज करते हुए, अंततः उनके रथ का सामना किया। अपनी जादुई गदा को लहराते हुए, उसने एक ही प्रहार में सारथी का वध कर दिया और राजा को अचेत करके नीचे गिरा दिया।

नियंत्रण से मुक्त होकर घोड़े अचानक पीछे मुड़े, युद्धक्षेत्र से पूरी गति से भागे, और तब तक नहीं रुके जब तक कि वे पूरी तरह थक नहीं गए और अचेत राजा के साथ रथ को उस किले के अत्यंत निकट नहीं खींच लाए जहाँ रानी शरण लिए हुए थीं।

इस बीच, युद्ध से भागे कुछ लोगों ने किले में पहुँचकर रानी को बताया कि क्या हुआ था, और वह अपने पति की मृत्यु के दुःख से व्याकुल होकर उनके बिना जीवित न रहने का निश्चय करने लगीं। उनके इस उद्देश्य को जानकर, उनके साथ आए बूढ़े ब्राह्मणों और वफादार सलाहकारों ने उन्हें रोकने का प्रयास किया और कहा, "हे यशस्वी देवी! हमारे पास राजा की मृत्यु की कोई निश्चित जानकारी नहीं है। इसके अलावा, विद्वान ज्योतिषियों ने घोषणा की है कि आपसे जो बालक जन्म लेने वाला है, वह एक महान सम्राट बनने के भाग्य के साथ आ रहा है, इसलिए जल्दबाज़ी में ऐसा कदम न उठाएं या जब तक थोड़ी सी भी आशा शेष है, तब तक ऐसे अनमोल जीवन का अंत न करें।"

इन तर्कों से प्रभावित होकर रानी शांत रहीं और ऐसा लगा मानो उन्होंने अपना विचार छोड़ दिया हो। परंतु आधी रात को, सोने में असमर्थ और असहनीय दुःख से दबी हुई, वह उठीं, और अपनी सोती हुई परिचारिकाओं तथा बाहर के पहरेदारों से बचकर वन में चली गईं। वहाँ, अपने प्रिय पति से पुनः मिलने की कई भावुक प्रार्थनाओं और विलाप के बाद, उन्होंने अपनी पोशाक के एक हिस्से को मरोड़कर एक रस्सी बनाई, और घने पत्तों के पीछे छिपे रथ के पास खड़े एक पेड़ की शाखा से खुद को फांसी लगाने की तैयारी करने लगीं।

ठीक उसी समय, रात की ठंडी हवा से होश में आए राजा ने अपनी चेतना वापस पाई, और अपनी पत्नी की आवाज़ सुनकर, धीरे से उनका नाम पुकारा। वह खुशी के मारे अपनी इंद्रियों पर बमुश्किल विश्वास कर पा रही थीं। उन्होंने सहायता के लिए ज़ोर से आवाज़ लगाई, और जल्द ही कुछ परिचारक वहाँ आ गए, जो राजा को धीरे से किले के भीतर ले गए, जहाँ उनके घावों की पट्टी की गई और वे खतरनाक नहीं पाए गए।

कुछ समय बाद, युद्ध से बचे हुए और लोग भी राजा के साथ आ मिले। जब वे पूरी तरह ठीक हो गए, तो मंत्रियों द्वारा सिखाई गई आकर्षक वसुमती ने उनसे कहा, "इस किले को छोड़कर आपके सारे राज्य खो चुके हैं; परंतु भाग्य की यही महिमा है। समृद्धि, पानी के बुलबुले या बिजली की चमक की तरह, एक क्षण में प्रकट होती है और गायब हो जाती है। पूर्व के राजा, रामचंद्र और अन्य, जो कम से कम आपके जितने ही महान थे, अपने राज्यों से वंचित हो गए थे, और उन्होंने लंबे समय तक विपत्ति के कष्टों को झेला था; फिर भी, धैर्य, दृढ़ता और भाग्य की इच्छा से, वे अंततः अपने पूर्व के सभी वैभव को वापस पाने में सफल रहे। इसलिए आप भी उनका अनुकरण करें, और सभी चिंताओं को छोड़कर स्वयं को प्रार्थना और ध्यान में समर्पित करें।"

राजा ने इस सलाह पर ध्यान दिया, और एक बहुत ही प्रसिद्ध ऋषि **वामदेव** से परामर्श करने गए, ताकि उनके निर्देशों के तहत ऐसी तपस्या में लग सकें जो उनकी इच्छाओं की पूर्ति का मार्ग प्रशस्त करे।

पवित्र साधु द्वारा अच्छी तरह से स्वागत किए जाने के बाद, राजा ने उनसे कहा: "हे पिता! आपकी महान धार्मिकता और बुद्धिमत्ता के बारे में सुनकर, मैं एक बड़ी विपत्ति में मार्गदर्शन और सहायता के लिए यहाँ आया हूँ। मालवा के राजा मानसराव ने मुझे पराजित कर दिया है, और अब उस राज्य पर अधिकार कर लिया है जो मेरा होना चाहिए था। यदि मुझे देवताओं की कृपा प्राप्त हो सके और मैं अपनी पूर्व शक्ति वापस पा सकूँ, तो मैं आपके द्वारा बताई गई किसी भी तपस्या से पीछे नहीं हटूूँगा।"

वामदेव, जो सभी भूत, वर्तमान और भविष्य की घटनाओं से भली-भांति परिचित थे, ने उन्हें उत्तर दिया: "हे मित्र! आपके मामले में तपस्या की कोई आवश्यकता नहीं है; केवल धैर्यपूर्वक प्रतीक्षा करें। आपके घर निश्चित रूप से एक ऐसा पुत्र जन्म लेगा जो आपके सभी शत्रुओं को कुचल देगा और आपका भाग्य वापस लाएगा।" तभी आकाश में एक ध्वनि सुनाई दी, जिसने कहा, "यह सत्य है।"

राजा ने मुनि की इस भविष्यवाणी पर, जो इस प्रकार चमत्कारिक रूप से पुष्ट हुई थी, पूरी तरह विश्वास किया और वन में लौट आए, तथा वादे के पूरा होने की धैर्यपूर्वक प्रतीक्षा करने का संकल्प लिया। इसके कुछ ही समय बाद रानी ने सभी शुभ लक्षणों से युक्त एक पुत्र को जन्म दिया, जिसे उसके पिता ने **राजवाहन** नाम दिया।

लगभग उसी समय उनके चार मंत्रियों के घर भी पुत्रों का जन्म हुआ। उनके नाम क्रमशः **प्रमति, मित्रगुप्त, मंत्रगुप्त और विश्रुत** रखे गए, और उनका पालन-पोषण युवा राजकुमार के साथ ही हुआ।

इन बच्चों के जन्म के कुछ समय बाद, एक मुनि एक बहुत ही सुंदर बालक को राजा के पास लाए और बोले: "हाल ही में वन में कुशा घास और ईंधन इकट्ठा करने गया था, तो मेरी मुलाकात एक स्त्री से हुई, जो स्पष्ट रूप से बहुत संकट में थी। जब मैंने उससे पूछताछ की, तो उसने अपने आँसू पोंछे, और सिसकियों से रुँधे गले से मुझे बताया कि वह मिथिला के राजा प्रहारवर्मा की सेविका थी— कि वे अपने परिवार के साथ रानी के सीमंतोत्सव में उपस्थित होने के लिए पुष्पपुरी गए थे, और अन्य अतिथियों के जाने के बाद भी कुछ समय तक वहाँ रुके थे; कि उसी समय एक जादुई अस्त्र से सुसज्जित होकर मालवा के राजा ने देश पर आक्रमण कर दिया था; कि उसके बाद हुए युद्ध में, प्रहारवर्मा ने अपने साथ आए कुछ सैनिकों के साथ अपने मित्र की सहायता की थी और वे बंदी बना लिए गए थे, परंतु विजेता द्वारा उन्हें मुक्त कर दिया गया था; कि अपनी वापसी पर वन में भीलों (दस्युओं) द्वारा उन पर आक्रमण किया गया था, और उन्होंने बड़ी कठिनाई से उन्हें खदेड़ा था।

'मैं और मेरी पुत्री,' उसने आगे कहा, 'जिनके पास राजा के जुड़वां बच्चों की देखरेख का भार था, इस घबराहट में बाकियों से अलग हो गए और वन में रास्ता भूल गए। वहाँ अचानक हमारे सामने एक बाघ आ गया। मेरे डर के मारे, मैं लड़खड़ाकर गिर गई, और जिस बच्चे को मैं ले जा रही थी, वह एक गाय के शव पर गिर गया जिसे बाघ खा रहा था। उसी क्षण एक तीर लगा और बाघ मारा गया। मैं मूर्छित हो गई, और जब मुझे होश आया, तो मैंने खुद को बिल्कुल अकेला पाया; मेरी पुत्री गायब हो चुकी थी, और बालक, जैसा कि मेरा अनुमान है, उन भीलों द्वारा उठा लिया गया था जिन्होंने उस जानवर को तीर मारा था। कुछ समय बाद मुझे एक दयालु चरवाहा मिला, जिसने मेरे घावों के ठीक होने तक मेरी देखरेख की; और मैं अब इस बालक को खोजने और अपनी पुत्री तथा दूसरे बच्चे के बारे में कुछ समाचार सुनने की आशा में इधर-उधर भटक रही हूँ।' मुझे यह विवरण देने के बाद, वह फिर से अपने रास्ते पर चली गई, और मैं, यह सोचकर दुखी था कि आपके महाराज के मित्र का पुत्र ऐसे हाथों में होना चाहिए, उसे खोजने के लिए निकल पड़ा।"

"कुछ दिनों के बाद मैं दुर्गा के एक छोटे से मंदिर में पहुँचा, जहाँ भीलों की एक टोली उस बालक को देवी की बलि चढ़ाने वाली थी, इस आशा के साथ कि उनकी कृपा से उन्हें सफलता मिलेगी; और वे तब इस बात पर विचार कर रहे थे कि वे उसे किस प्रकार मारें— क्या उसे पेड़ की शाखा पर लटकाकर तलवारों से टुकड़े-टुकड़े कर दें, या उसे जमीन में आधा दफनाकर तीरों से निशाना बनाएं, या उसे छोटे शिकारी कुत्तों से नुचवाएं।"

"तब मैं उनके पास बहुत विनम्रता से गया और कहा: 'हे किरातों! मैं एक बूढ़ा ब्राह्मण हूँ; वन में रास्ता भूल जाने के कारण, मैंने अपने बच्चे को जिसे मैं ले जा रहा था, यहाँ नीचे रख दिया था, जबकि मैं घने जंगल से बाहर निकलने का रास्ता खोजने के लिए एक क्षण के लिए आगे गया था; जब मैं वापस आया तो वह गायब था। मैं तब से उसकी खोज कर रहा हूँ; क्या आपने उसे देखा है?' 'क्या यह आपका बच्चा है?' उन्होंने पूछा। 'हाँ, यही है!' मैंने पुकारा। 'तो इसे ले जाओ,' उन्होंने उत्तर दिया; 'हम ब्राह्मण का सम्मान करते हैं।' इस प्रकार मुझे वह बालक मिल गया, और उनकी दयालुता के लिए उन्हें आशीर्वाद देकर, मैं उसे जितनी जल्दी हो सके वहाँ से ले आया, और अब उसे यहाँ ले आया हूँ, यह सोचकर कि वह आपकी छत्रछाया में सबसे सुरक्षित रहेगा।"

राजा, अपने मित्र की इस विपत्ति पर दुखी होने के साथ-साथ प्रसन्न थे कि बालक ऐसी मृत्यु से बच गया; और उसे **उपहारवर्मा** नाम देकर, उसका पालन-पोषण अपने ही पुत्र के समान करने लगे।

इसके कुछ ही समय बाद, राजवाहन एक पवित्र स्थान पर स्नान करने गए, और लौटते समय जब वे चांडालों के एक समूह के पास से गुजरे, तो उन्होंने एक स्त्री को एक बहुत ही सुंदर बालक को ले जाते हुए देखा। उस बालक के रूप-रंग से प्रभावित होकर उन्होंने पूछा, "तुम्हें यह सुंदर बालक कहाँ से मिला, जो किसी राजा के पुत्र जैसा दिखता है? निश्चित रूप से यह तुम्हारा अपना बच्चा नहीं है! कृपया मुझे बताओ।"

उसने उत्तर दिया: "जब भीलों ने हमारे गाँव के पास मिथिला के राजा पर आक्रमण किया और उन्हें लूटा, तो यह बालक मेरे पति को मिला और वे इसे मेरे पास ले आए, और मैं तब से इसकी देखभाल कर रही हूँ।"

राजा को विश्वास हो गया कि यह उनके मित्र मिथिला के राजा का दूसरा बालक था। उन्होंने मीठी बातों और उपहारों से उस स्त्री को उसे सौंपने के लिए मना लिया, और उसे रानी के पास ले गए, उसे **अपहारवर्मा** नाम दिया, और उनसे प्रार्थना की कि वे उसे अपने ही पुत्र के साथ बड़ा करें।

इसके तुरंत बाद, वामदेव का एक शिष्य एक सुंदर बालक को राजा के पास लाया और बोला, "जब मैं रामतीर्थ की तीर्थयात्रा से लौट रहा था, मैंने एक बूढ़ी स्त्री को इस बच्चे को ले जाते हुए देखा, और उससे पूछा कि वह यहाँ क्यों भटक रही है। मेरे प्रश्नों के उत्तर में, उसने मुझे अपनी कहानी सुनाई, 'मैं कालयवन द्वीप में रहने वाले कालगुप्त नाम के एक अमीर आदमी की सेविका थी, और मैं उसकी पुत्री सुवृत्ता की सेवा करती थी। एक दिन मगध के राजा के एक मंत्री के पुत्र, रत्नोद्भव नाम के एक युवा व्यापारी उस द्वीप पर आए, और मेरे मालिक से परिचित होने के बाद, उन्होंने उनकी सुंदर पुत्री से विवाह कर लिया।"

"'कुछ समय बाद, वे अपने परिवार से मिलने के इच्छुक थे, और अपनी युवा पत्नी को पीछे छोड़ने के लिए तैयार नहीं थे, जो उस समय माँ बनने वाली थी, इसलिए वे उसे अपने साथ ले आए, और मुझे उसकी धाय के रूप में।"

"'हम एक जहाज़ पर सवार हुए, और शुरुआत में हमारी यात्रा अनुकूल रही; परंतु जब हम भूमि के निकट पहुँच रहे थे, हम एक भयानक तूफान की चपेट में आ गए, और एक बड़ी लहर जहाज़ पर आ गिरी, जो लगभग तुरंत ही डूब गया। मैंने खुद को अपनी युवा मालकिन के पास पानी में पाया, और किसी तरह उसे सहारा दिया जब तक कि हमें एक तख्ता नहीं मिल गया, जिसके माध्यम से हम अंततः तट पर पहुँच गए। मेरे मालिक बचे या नहीं, यह मुझे नहीं पता, परंतु मुझे डर है कि वे जहाज़ पर सवार अन्य लोगों के साथ डूब गए, जिन्हें हमने फिर कभी नहीं देखा।"

"'जिस तट पर हम उतरे वह निर्जन प्रतीत हो रहा था, और वह बेचारी देवी, जो दूर तक चलने में असमर्थ थीं, मानसिक और शारीरिक रूप से बहुत कष्ट झेलने के बाद, वन में एक पेड़ के नीचे इस बच्चे को जन्म दिया। मैं अभी उन्हें छोड़कर आई हूँ, इस आशा में कि कोई गाँव मिल जाए जहाँ से मुझे सहायता मिल सके; और उनकी इच्छा के अनुसार मैं बच्चे को अपने साथ लाई हूँ, क्योंकि वह इसकी देखभाल करने में असमर्थ हैं।'"

"वह स्त्री अपनी बात समाप्त भी नहीं कर पाई थी कि झाड़ियों को तोड़ता हुआ एक जंगली हाथी अचानक हमारे सामने आ गया, और वह इतनी डर गई कि उसने बच्चे को हाथ से गिरा दिया और भाग गई।"

"मैंने खुद को एक पेड़ के पीछे छिपा लिया, और देखा कि हाथी ने अपनी सूंड से बच्चे को उठा लिया, मानो उसे अपने मुँह में डालने वाला हो। उसी क्षण उस पर एक सिंह ने आक्रमण कर दिया, और उसने बच्चे को गिरा दिया। जब वे दोनों जानवर उस स्थान से दूर चले गए, तो मैं अपनी छिपने की जगह से बाहर आया और ठीक उसी समय देखा कि एक बंदर ने बच्चे को उठा लिया, जो एक ऊंचे पेड़ पर चढ़ गया। शीघ्र ही उस जानवर ने बच्चे को छोड़ दिया, और चूंकि वह पत्तों वाली एक शाखा पर गिरा, इसलिए मैंने उसे उठा लिया। वह इस गिरने या अन्य किसी भी झटके से पूरी तरह सुरक्षित था।"

"उस स्त्री को कुछ समय तक व्यर्थ खोजने के बाद, मैं बच्चे को अपने गुरु, महान मुनि वामदेव के पास ले गया, और अब उनकी आज्ञा से इसे आपके पास लाया हूँ।"

राजा, ऐसी विपरीत परिस्थितियों में भी बालक के जीवित रहने पर आश्चर्यचकित थे, और इस आशा के साथ कि रत्नोद्भव जहाज़ के डूबने से बच गया होगा, उन्होंने सुश्रुत को बुलाकर उसके भाई के बच्चे को उसकी देखरेख में सौंप दिया, और उसे **पुष्पोध्भव** नाम दिया।

इसके कुछ दिनों बाद रानी अपनी गोद में एक बच्चा लिए अपने पति के पास आईं, और जब उन्होंने अपना आश्चर्य व्यक्त किया तो उन्हें बताया, "कल रात मैं अचानक नींद से जागी और मैंने अपने सामने एक सुंदर देवी को खड़े देखा, जो इस बच्चे को थामे हुए थीं। उन्होंने मुझसे कहा: 'हे रानी! मैं मणिभद्र की पुत्री और आपके पति के दिवंगत मंत्री धर्मपाल के पुत्र कामपाल की पत्नी— एक यक्षिणी हूँ; कुबेर की आज्ञा से, मैं अपने इस बच्चे को आपके पास लाई हूँ, ताकि वह आपके पुत्र की सेवा में प्रवेश कर सके, जो एक महान सम्राट बनने के भाग्य के साथ आ रहा है।'"

"मैं इतनी आश्चर्यचकित थी कि उनसे कोई प्रश्न नहीं पूछ सकी, और वे बच्चे को मेरे पास रखकर गायब हो गईं।"

राजा को अत्यंत आश्चर्य हुआ, विशेषकर इस बात पर कि कामपाल ने एक यक्षिणी से विवाह किया था। उन्होंने बच्चे के चाचा सुमित्र को बुलाया और बालक को उनकी देखरेख में सौंप दिया, उसे **अर्थपाल** नाम दिया।

इसके कुछ ही समय बाद वामदेव का एक और शिष्य एक अत्यंत सुंदर बालक को राजा के पास लाया और बोला: "मेरे स्वामी! मैं हाल ही में कई पवित्र स्थानों की तीर्थयात्रा पर गया था, और अपनी वापसी के मार्ग पर, कावेरी नदी के तट पर, मैंने एक स्त्री को इस बच्चे को ले जाते हुए देखा, जो स्पष्ट रूप से बहुत कष्ट में थी। मेरे द्वारा पूछे जाने पर, उसने अपने आँसू पोंछे, और बड़ी कठिनाई से मुझे अपनी कहानी सुनाई, 'हे ब्राह्मण! मगध के राजा के एक मंत्री सितवर्मा के सबसे छोटे पुत्र सत्यवर्मा, एक तीर्थयात्री के रूप में सभी पवित्र स्थानों के दर्शन करते हुए, लंबे समय की यात्रा के बाद इस देश में आए, और यहाँ काली नाम की एक ब्राह्मण की पुत्री से विवाह किया। उससे कोई संतान न होने के कारण, उन्होंने उसकी बहन गौरी को अपनी दूसरी पत्नी के रूप में स्वीकार किया, और उससे उन्हें एक पुत्र मिला— यह बालक।"

"'तब पहली पत्नी ने, अपनी बहन से ईर्ष्या के कारण, इस बालक को नष्ट करने का निश्चय किया; और किसी झूठे बहाने से, जब मैं बच्चे को ले जा रही थी, उसने मुझे नदी के तट पर बुलाया और हमें अंदर धकेल दिया। मैंने किसी तरह एक हाथ से बच्चे को थामा, और दूसरे हाथ से तैरती रही जब तक कि मुझे तेज धारा में बहता हुआ एक उखड़ा हुआ पेड़ नहीं मिल गया। मैं उसे पकड़कर लटक गई, और बहुत दूर तक बहने के बाद, अंततः इस स्थान पर तट पर आने में सफल रही; परंतु उस पेड़ से उतरते समय मैंने एक काले सर्प को विचलित कर दिया जिसने वहाँ शरण ली हुई थी, और उसके द्वारा डसे जाने के कारण, अब मुझे लग रहा है कि मैं मर रही हूँ।' जैसे ही उसने यह कहा, विष का गहरा प्रभाव होने लगा और वह भूमि पर गिर पड़ी।"

"मंत्रों की शक्ति का व्यर्थ प्रयास करने के बाद, मैं किसी ऐसी जड़ी-बूटी की खोज में गया जो मारक (एंटीडोट) का काम कर सके; परंतु जब मैं वापस आया तो वह बेचारी मृत थी।"

"मैं इस घटना से बहुत असमंजस में था, विशेषकर इसलिए क्योंकि उसने मुझे उस गाँव का नाम नहीं बताया था जहाँ से वह आई थी, और न ही मैं यह अनुमान लगा सकता था कि वह कितनी दूर हो सकता है, जिससे मैं बच्चे को उसके पिता के पास ले जाने में असमर्थ रहा।"

"इसलिए, लकड़ी इकट्ठा करके उसका दाह संस्कार करने के बाद, मैं बच्चे को आपके पास ले आया हूँ, यह सोचकर कि आपकी देखरेख में उसकी सबसे अच्छी देखभाल होगी।"

राजा, इस बात पर आश्चर्यचकित थे कि इतने सारे बच्चे इस तरह के अद्भुत तरीके से लाए गए थे, और सत्यवर्मा को कहाँ खोजा जाए यह न जानने के कारण दुखी थे। उन्होंने बच्चे को **सोमदत्त** नाम दिया, और उसे उसके चाचा सुमति की देखरेख में सौंप दिया, जिन्होंने उसे अत्यंत प्रेम से स्वीकार किया।

ये नौ बालक, जो इस प्रकार अद्भुत रूप से एकत्रित हुए थे, युवा राजकुमार के साथी और खेल के साथी बन गए, और उनके साथ ही शिक्षित हुए।

जब वे सभी लगभग सत्रह वर्ष के हुए, तो उनकी शिक्षा को पूर्ण माना गया, क्योंकि उन्हें न केवल वेदों और उन पर टीकाओं, कई भाषाओं, व्याकरण, तर्कशास्त्र, दर्शनशास्त्र आदि की शिक्षा दी गई थी, बल्कि वे काव्य, नाटकों और हर प्रकार की कथाओं और कहानियों से भी भली-भांति परिचित थे; वे चित्रकला और संगीत में पारंगत थे, खेलों में कुशल थे, हाथ की सफाई और विभिन्न चालों में माहिर थे, और हथियारों के उपयोग का अभ्यास कर चुके थे। वे घोड़ों और हाथियों के साहसी सवार और चालक भी थे; और यहाँ तक कि चतुर चोर भी थे, जो बिना पकड़े गए चोरी करने में सक्षम थे; जिससे राजवाहन अपने पुत्र को ऐसे साहसी, सक्रिय, चतुर साथियों और वफादार अनुयायियों के दल से घिरा देखकर अत्यधिक प्रसन्न थे।

इस समय के आसपास एक दिन वामदेव राजा से मिलने आए, जिनके द्वारा उनका बड़े आदर और सम्मान के साथ स्वागत किया गया। राजकुमार को सौंदर्य, शक्ति और योग्यताओं में पूर्ण देखकर, और ऐसे साथियों से घिरा पाकर, उन्होंने राजवाहन से कहा: "पुत्र के लिए आपकी इच्छा वास्तव में पूरी तरह से संतुष्ट हो गई है, क्योंकि आपके पास एक ऐसा पुत्र है जो वह सब कुछ है जो आप चाह सकते थे। अब उसके लिए संसार में बाहर निकलने और उस विजय के मार्ग के लिए खुद को तैयार करने का समय आ गया है जिसके लिए वह बना है।"

राजा ने मुनि की सलाह को आदरपूर्वक सुना और उसी के अनुसार चलने का निश्चय किया। इसलिए अपने पुत्र को अच्छी सलाह देकर, उन्होंने उसे एक शुभ घड़ी में, अपने नौ मित्रों के साथ रोमांच की खोज में यात्रा करने के लिए विदा किया।

कुछ दिनों की यात्रा के बाद, उन्होंने विंध्य के वन में प्रवेश किया, और जब वे वहाँ रात के लिए रुके थे, तो उन्होंने एक खुरदरे दिखने वाले व्यक्ति को देखा, जिसका पूरा रूप-रंग भील जैसा था, परंतु वह पवित्र यज्ञोपवीत (जनेऊ) पहने हुए था जो एक ब्राह्मण की विशेषता है।

राजकुमार ने ऐसी विसंगति पर आश्चर्यचकित होकर उससे पूछा कि वह कौन है, वह ऐसी जंगली जगह पर कैसे रह रहा है, और वनवासी के रूप-रंग के बावजूद उसने ब्राह्मण का जनेऊ क्यों पहना हुआ है।

उस व्यक्ति ने, यह भांपते हुए कि उसका प्रश्नकर्ता कोई महत्वपूर्ण व्यक्ति है, आदरपूर्वक उत्तर दिया, "हे राजकुमार! इस वन में कुछ नाममात्र के ब्राह्मण हैं, जिन्होंने वेदों के अध्ययन, धार्मिक दायित्वों और पारिवारिक कर्तव्यों का परित्याग करके, खुद को हर प्रकार के पापपूर्ण कार्यों में समर्पित कर दिया है, और डाकुओं के गिरोह के नेताओं के रूप में कार्य करते हैं, अपने अनुयायियों के साथ रहते हैं और वैसे ही जीते हैं जैसे वे जीते हैं।"

"मेरा नाम मातंग है, मैं इन्हीं में से एक का पुत्र हूँ, और उन्हीं की तरह डाकू बनने के लिए बड़ा हुआ हूँ। जब से मैं बड़ा हुआ हूँ, मैंने अक्सर लूटपाट के अभियानों में सहायता की है, जब वे अचानक किसी असहाय गाँव पर धावा बोल देते थे, और न केवल उस सारी संपत्ति को ले जाते थे जिस पर वे हाथ रख सकते थे, बल्कि कई सबसे अमीर निवासियों को भी बंदी बना लेते थे जब तक कि फिरौती नहीं दे दी जाती थी, या जब तक कि यातनाओं से मजबूर होकर वे यह स्वीकार नहीं कर लेते थे कि उनका धन कहाँ छिपा है।"

"इन्हीं अवसरों में से एक पर, जब मेरे साथी एक ब्राह्मण के साथ दुर्व्यवहार कर रहे थे, मुझमें अचानक करुणा की भावना जगी और मैंने उन्हें रोका। बातों का कोई असर न होते देखकर, मैं उसके सामने खड़ा हो गया, और उसकी ओर से लड़ते हुए अपने ही आदमियों द्वारा मारा गया।"

"मृत्यु के बाद मैं नीचे के लोकों (यमलोक) में गया, और मुझे यम के सामने ले जाया गया, जो मृतकों के न्यायाधीश हैं, और रत्नों से जड़े एक बड़े सिंहासन पर बैठे थे।"

"जब भगवान यम ने मुझे अपने सामने दंडवत देखा, तो उन्होंने अपने एक परिचारक को बुलाया और कहा: 'इस मनुष्य की मृत्यु का समय अभी नहीं आया है, और इसके अलावा, यह एक ब्राह्मण की रक्षा करते हुए मारा गया था; इसलिए, इसे दुष्टों की यातनाएं दिखाने के बाद, इसे इसके पूर्व शरीर में वापस भेज दो, जिसमें यह भविष्य में एक पवित्र जीवन जिएगा।'"

"उनके द्वारा मुझे कुछ पापी लाल-गर्म लोहे की सलाखों से बंधे हुए दिखाए गए, कुछ उबलते तेल के बड़े कड़ाहों में फेंके गए, कुछ गदाओं से पीटे जा रहे थे, कुछ तलवारों से टुकड़े-टुकड़े किए जा रहे थे; जिसके बाद मेरी आत्मा ने शरीर में पुनः प्रवेश किया, और मैं होश में आया, वन में अकेला, गंभीर रूप से घायल पड़ा हुआ था।"

"इस स्थिति में मुझे मेरे कुछ रिश्तेदारों ने पाया, जो मुझे घर ले गए और मेरे घावों के ठीक होने तक मेरी देखभाल की।"

"इसके कुछ ही समय बाद मेरी मुलाकात उस ब्राह्मण से हुई जिसे मैंने बचाया था, और उसने, मेरे द्वारा की गई सेवा के प्रति कृतज्ञ होकर, मुझे कुछ धार्मिक पुस्तकें पढ़ाईं, और मुझे धार्मिक अनुष्ठानों का उचित संपादन सिखाया, विशेषकर शिव की पूजा का सही तरीका।"

"जब उसने मुझे पर्याप्त रूप से शिक्षित समझा, तो उसने मुझे अपना आशीर्वाद देकर विदा किया, और उसकी दयालुता के लिए मुझसे बहुत धन्यवाद प्राप्त किया।"

"तब से मैंने खुद को अपने सभी पूर्व साथियों से अलग कर लिया है, और इस वन में तपस्या और ध्यान का जीवन जी रहा हूँ, अपने पिछले पापों का प्रायश्चित करने का प्रयास कर रहा हूँ, और विशेषकर उस महान देवता (शिव) को प्रसन्न करने का प्रयास कर रहा हूँ जिनके मस्तक पर अर्धचंद्र का मुकुट है; और अब, आपको अपनी कहानी सुनाने के बाद, मेरे पास कुछ ऐसा है जो केवल आपसे संबंधित है, और प्रार्थना करता हूँ कि इसे एकांत में सुनने के लिए मेरे साथ अलग चलें।"

तब वे दोनों दल के बाकी लोगों से अलग चले गए, और उस अजनबी ने कहा, "हे राजकुमार! कल रात, नींद के दौरान, शिव मेरे सामने प्रकट हुए और मुझसे इस प्रकार बोले: 'मातंग, मैं तुम्हारी भक्ति से प्रसन्न हूँ; अब उन्हें उनका पुरस्कार मिलेगा। इस स्थान के उत्तर में, दंडक वन से होकर बहने वाली नदी के तट पर, एक अद्भुत चट्टान है, जो स्फटिक (क्रिस्टल) से चमक रही है और गौरी के चरणों के निशानों से अंकित है। वहाँ जाओ; चट्टान के किनारे तुम्हें एक गहरी खाई (गुफा) दिखाई देगी, उसमें प्रवेश करो और तब तक खोजो जब तक तुम्हें अक्षरों से खुदी हुई एक तांबे की पट्टी (ताम्रपत्र) न मिल जाए; उसमें दिए गए निर्देशों का पालन करो, और तुम **पाताल के राजा** बन जाओगे। ताकि तुम यह जान सको कि यह केवल एक सपना नहीं है, कल एक राजा का पुत्र इस स्थान पर आएगा, और वह इस यात्रा में तुम्हारा साथी होगा।'"

"परिणामस्वरूप मैंने उत्सुकता से आपके आगमन की प्रतीक्षा की है, और अब आपसे प्रार्थना करता हूँ कि स्वप्न में दिखाए गए स्थान पर मेरे साथ चलें।"

मातंग की कहानी से राजकुमार की जिज्ञासा बहुत बढ़ गई थी, और उन्होंने सहर्ष उसका साथी बनने का वचन दिया। हालाँकि, इस डर से कि उनके मित्र उनके इस उद्देश्य के विरोधी होंगे, उन्होंने लौटने पर उन्हें अपने द्वारा सुनी गई किसी भी बात के बारे में नहीं बताया, और आधी रात को, जब वे सभी गहरी नींद में सो रहे थे, वे उन्हें बिना विचलित किए चुपके से निकल गए और मातंग के साथ शामिल होने चले गए, जो एक तय स्थान पर उनकी प्रतीक्षा कर रहा था। इसके बाद दोनों तब तक चलते रहे जब तक कि वे स्वप्न में शिव द्वारा बताई गई चट्टान के पास नहीं पहुँच गए।

इस बीच, दल के बाकी लोग, राजकुमार के गायब होने से चिंतित होकर, पूरे वन में उन्हें खोजने लगे, और उन्हें न पाकर, उन्होंने अलग होने और विभिन्न देशों में खोज जारी रखने का निश्चय किया; और कहाँ दोबारा मिलना है यह तय करके, उन्होंने एक-दूसरे से विदा ली, और अलग-अलग दिशाओं में अकेले ही निकल पड़े।

मातंग ने उस स्वप्न पर पूरी तरह विश्वास करते हुए, और राजकुमार के साथ से और भी अधिक आश्वस्त होकर, निडर होकर उस गुफा में प्रवेश किया, वह ताम्रपत्र खोज निकाला और उस पर खुदे शब्दों को पढ़ा। उसमें दिए गए निर्देशों का पालन करते हुए, वे अंधेरे में आगे बढ़े, लंबे रास्तों से होकर टटोलते हुए अपना रास्ता बनाते रहे, जब तक कि अंततः उन्हें अपने सामने प्रकाश दिखाई नहीं दिया और वे पाताल के भूमिगत देश में पहुँच गए।

कुछ दूर और चलने के बाद, वे एक छोटी झील के पास पहुँचे, जो पेड़ों से घिरी हुई थी, और वहाँ से एक नगर दिखाई दे रहा था।

यहाँ वे रुक गए, और मातंग ने राजकुमार से पहरा देने और किसी भी व्यवधान से रक्षा करने की प्रार्थना करते हुए, बहुत सी लकड़ी इकट्ठा की और एक बड़ी आग जलाई, जिसमें उसने कई मंत्रों और तंत्रों के साथ खुद को झोंक दिया। वह तुरंत एक नए शरीर के साथ बाहर आया जो युवावस्था, सौंदर्य और जीवन शक्ति से परिपूर्ण था, जिससे उसके साथी को अत्यंत विस्मय हुआ।

यह परिवर्तन अभी हुआ ही था कि उन्होंने नगर की ओर से अपनी तरफ आते हुए एक जुलूस देखा, जिसका नेतृत्व एक सुंदर युवा देवी कर रही थीं जो शानदार ढंग से सजी हुई थीं और अत्यंत मूल्यवान आभूषण पहने हुए थीं। मातंग के पास आकर उन्होंने शालीनता से प्रणाम किया, और बिना कुछ बोले, एक बहुत ही मूल्यवान रत्न उनके हाथ में रख दिया। उनके द्वारा पूछे जाने पर, उन्होंने अपनी आँखों में आँसू भरकर और एक मधुर संगीतमय आवाज़ में उत्तर दिया, "हे श्रेष्ठ ब्राह्मण! मैं असुरों के एक राजा की पुत्री हूँ, और मेरा नाम **कालिंदी** है। मेरे पिता, जो इस भूमिगत संसार के शासक थे, विष्णु द्वारा मारे गए जिन्हें उन्होंने रुष्ट किया था, और चूंकि उनका कोई पुत्र नहीं था, इसलिए मैं उनकी उत्तराधिकारी और वंशज बची, और मैंने बहुत कष्ट और असमंजस झेला।"

"कुछ समय पहले मैंने एक बहुत ही पवित्र सिद्ध पुरुष से परामर्श किया था, जिन्होंने मुझ पर करुणा की और मुझसे कहा, 'कुछ समय बाद, एक दिव्य शरीर धारण करने वाला मनुष्य ऊपरी संसार से यहाँ नीचे आएगा; वह तुम्हारा पति बनेगा, और तुम्हारे साथ पूरे पाताल पर समृद्धि से शासन करेगा।'"

"इस भविष्यवाणी पर भरोसा करके, मैंने उत्सुकता से प्रतीक्षा की है, आपके आगमन की वैसी ही लालसा की है जैसी चातक को वर्षा की होती है, और अब अपने मंत्रियों और प्रजा की सहमति से, आपको अपना हाथ और साम्राज्य सौंपने आई हूँ।"

मातंग ने स्वप्न में दिए गए वादे के इतनी जल्दी पूरा होने पर प्रसन्न होकर, उनका प्रस्ताव सहर्ष स्वीकार कर लिया, और अपने साथी की स्वीकृति से, शीघ्र ही बड़े उत्सव के बीच उनसे विवाह कर लिया।

राजवाहन के साथ मातंग और उनकी वधू द्वारा बड़े सम्मान और दयालुता का व्यवहार किया गया; परंतु उस स्थान के सभी अजूबों को देखने के बाद, उनकी जिज्ञासा शांत हो गई, और वे ऊपरी संसार में लौटने के इच्छुक थे।

उनके प्रस्थान के समय, कालिंदी द्वारा उन्हें एक जादुई रत्न दिया गया, जिसमें उसके धारक को भूख, प्यास, थकावट और अन्य असुविधाओं से दूर रखने की शक्ति थी; और मातंग मार्ग के एक हिस्से तक उनके साथ आए। पहले की तरह अंधेरे से होकर चलते हुए, राजकुमार अंततः गुफा के मुँह तक पहुँच गए और खुली हवा में बाहर आ गए।

अपने सभी साथियों को खो देने के कारण, वे अनिश्चित थे कि अपने कदमों को कहाँ निर्देशित करें, और तब तक भटकते रहे जब तक कि वे एक शहर के बाहर एक बड़े पार्क में नहीं पहुँच गए, जहाँ लोगों की एक बड़ी भीड़ एकत्रित थी, और वे वहाँ विश्राम करने के लिए बैठ गए।

जब वे बैठे विभिन्न समूहों को देख रहे थे, उन्होंने एक युवा व्यक्ति को पार्क में प्रवेश करते देखा, जिसके साथ एक देवी थीं और उसके पीछे एक बड़ा परिचारकों का दल था, और वे दोनों उत्सव की भीड़ के मनोरंजन के लिए वहाँ रखे गए झूलों में से एक पर बैठ गए।

तभी उस नए आने वाले की नज़र राजकुमार पर पड़ी। अत्यधिक प्रसन्नता के संकेतों के साथ वह नीचे कूद पड़ा और चिल्लाया, "ओह! यह कितना बड़ा सुख है! यह तो मेरे स्वामी राजवाहन हैं।" और दौड़कर उनके पास आया, उनके चरणों में झुककर बोला, "आपसे दोबारा मिलना मेरा बहुत बड़ा सौभाग्य है।" राजवाहन ने भी समान प्रसन्नता से प्रभावित होकर उन्हें गर्मजोशी से गले लगाया और कहा, "ओह मेरे प्रिय मित्र **सोमदत्त**, तुम्हें एक बार फिर देखकर मैं कितना प्रसन्न हूँ!"

फिर वे एक छायादार पेड़ के नीचे एक साथ बैठ गए, और राजकुमार ने पूछा: "तुम इस पूरे समय क्या कर रहे थे? तुम कहाँ थे? यह देवी कौन हैं? और तुम्हें यह सब परिचारक कैसे मिले?" इस प्रकार पूछे जाने पर, सोमदत्त ने अपने द्वारा किए गए कार्यों और देखे गए दृश्यों का विवरण (कारनामे) सुनाना शुरू किया।

सोमदत्त के कारनामे- 2 (Adventures of Somadatta)